Mon frère a acheté une capsule radioactive sans savoir ce qu'elle contenait et tout a basculé

« Une petite ouverture dans une partie de l'appareil laissait passer une lumière très envoûtante et attirante... »

Alors que la nouvelle de l'étrange capsule bleu vif découverte dans la casse Devair Ferreira se répandait, voisins, famille et amis se sont rassemblés pour la voir de leurs propres yeux.

Certains tenaient entre leurs mains de minuscules fragments brillants. D'autres en emportèrent chez eux pour les montrer à leur famille.

Personne ne savait qu'ils manipulaient du césium-137, un matériau hautement radioactif qui allait provoquer le pire accident radiologique du Brésil.

Devair avait acheté la capsule à deux personnes qui cherchaient des objets dans les ordures et qui l'avaient trouvée quelques jours plus tôt dans une clinique médicale abandonnée.

Bien que son frère, Odesson, l'ait exhorté à s'en débarrasser, le jugeant « inutile », Devair était fasciné par lui et a même envisagé d'en faire une pierre précieuse pour une bague destinée à sa femme.

Plus tard, il dira qu'il était tombé amoureux de « l'éclat de la mort ».

Une semaine plus tard, des dizaines de personnes tombèrent malades d'un mal mystérieux.

Un ami proche de la famille a établi un lien entre l'apparition de la maladie et l'arrivée de l'étrange cylindre brillant ; l'épouse de Devair, Maria Gabriela, l'a donc emmené dans un centre médical.

Il resta assis sur une chaise dans la cour pendant le reste de la journée et de la nuit, jusqu'à ce qu'un médecin parvienne enfin à se procurer un détecteur de radiations.

Les valeurs mesurées étaient si élevées qu'il a d'abord pensé que l'appareil était défectueux. Puis, un deuxième appareil a confirmé la mesure.

Peu de temps après, Odesson a reçu un message de son frère :

"Demandez de l'aide. Les matériaux que vous avez touchés dans la maison sont radioactifs."

Selon lui, à ce moment-là, 56 membres de la famille élargie d'Odesson avaient été exposés.

Odesson a rappelé la catastrophe de Tchernobyl en Ukraine, survenue l'année précédente.

« Quand nous avons entendu les mots « matière radioactive », j'ai pensé : « Ça y est, nous sommes tous dans un pétrin, nous allons tous mourir. »

Tragiquement, la première victime fut Leide, la nièce d'Odesson, âgée de 6 ans.

Elle avait joué avec un fragment de césium-137 après que son père l'eut rapporté à la maison dans une boîte d'allumettes et eut éteint la lumière pour lui montrer comment il brillait dans le noir.

« Sa mère venait de préparer le dîner », raconte Odesson. « Leide prit un œuf et, de sa petite main, manifestement encore contaminée par les radiations, le mangea. »

Elle mourut environ un mois plus tard, le même jour où sa tante, Maria Gabriela, l'épouse de Devair, succomba également après une exposition au césium-137.

Deux jeunes hommes qui travaillaient à la casse sont également décédés.

Plus de 100 000 habitants de Goiânia potentiellement infectés ont été convoqués pour subir un test au Stade Olympique, dont Odesson.

Les victimes ont été frottées avec un liquide décontaminant et des brosses, puis aspergées d'eau. Leurs vêtements ont été détruits et on leur a conseillé de boire beaucoup d'eau pour purifier leur corps.

« Ils m'ont dit que si j'aimais la bière, je pouvais en boire beaucoup », raconte Odesson.

Il suivit donc son conseil et se rendit dans un bar appartenant à un ami.

« Mais ils ne m'ont pas prévenu que l'endroit où j'urinerais serait contaminé, alors ils ont fini par démolir les toilettes du bar de mon ami. »

«Les gens fuyaient notre présence»

Bien qu'il ait été déclaré guéri, Odesson a ensuite été admis à l'hôpital et placé en isolement au troisième étage. Sa femme ne pouvait lui parler que depuis la rue.

« J'étais profondément inquiète car son visage était complètement défiguré et couvert de bosses. »

Un médecin a par la suite identifié les étranges excroissances sur son visage comme étant dues au stress, mais la peur s'étant répandue, les gens ont commencé à l'éviter. « Chaque fois que je prenais le bus et que les gens me reconnaissaient, ils descendaient. »

Odesson a finalement guéri, mais est retourné dans un refuge car la maison de sa famille a été partiellement démolie après avoir été déclarée contaminée.

Les gens qu'il avait connus toute sa vie commencèrent à l'éviter.

Il se souvient avoir commandé un verre dans un bar appartenant à une connaissance.

« Quand j'ai eu fini, j'ai laissé le verre sur le comptoir. Il l'a ramassé avec une serviette et l'a jeté à la poubelle. Ça m'a beaucoup contrarié. »

Au lendemain de la catastrophe, le gouvernement a lancé une campagne avec le slogan « Eu amo Goiânia » ou « Je t'aime, Goiânia ». Diffusée quotidiennement à la radio et à la télévision nationales, elle constituait une démonstration de solidarité nationale envers une ville en crise.

Suite à l'accident, les lois relatives au contrôle, à la surveillance et à l'élimination des matières radioactives ont été modifiées au Brésil et dans d'autres pays.

Mais pour les survivants, le combat a continué pendant des années avec des demandes d'indemnisation, des problèmes de santé et la stigmatisation persistante liée à l'accident.

Odesson était déterminé à aider. Il a quitté son emploi de chauffeur de bus, un travail qu'il adorait, et a commencé à militer pour les droits des survivants, devenant finalement président de l'Association des victimes.

« Nous devons nous battre pour le peuple et faire en sorte que cela ne se reproduise plus jamais nulle part dans le monde. Personne, nulle part, ne devrait avoir à subir ce que nous avons subi. »

Aujourd'hui, près de 40 ans plus tard, et septuagénaire, Odesson écrit ses mémoires sur la catastrophe qui a changé sa vie à jamais.

Il a également trouvé une forme de paix dans une petite ferme située à 220 km de Goiânia, entouré d'animaux et de nature.

« Je suis une personne en bonne santé et en paix avec moi-même, malgré tout ce que j'ai vécu. Dieu merci. »

Ce n'est pas une mince affaire pour un homme qui pensait un jour être sur le point de mourir.

Cet article est basé sur un épisode de l'émission Outlook du BBC World Service : « Je ne savais pas que cette poussière bleue brillante était radioactive. »