TUI verlaat luchthaven van Antwerpen: laatste vlucht in maart 2027

Na meer dan tien jaar trekt touroperator TUI in het voorjaar van 2027 de stekker uit zijn operaties op de luchthaven van Antwerpen. De luchtvaartmaatschappij verplaatst haar vloot naar Zaventem en Oostende, de infrastructuur wél geschikt is voor de volledige vloot. Het vertrek van de belangrijkste klant is een zware klap voor Antwerp Airport.

De lichtblauwe vliegtuigen van TUI waren sinds 2015 een vaste waarde op de luchthaven van Deurne, maar daar komt definitief een einde aan. De reden voor de verhuis is vooral praktisch van aard: de start- en landingsbaan in Antwerpen is te kort. Daardoor kon TUI er enkel kleinere Embraer-toestellen inzetten. Naar Zaventem en Oostende kan de maatschappij wél uitwijken met grotere Boeings.

“Hierdoor kunnen we vliegtuigen flexibeler inzetten, de operationele efficiëntie verbeteren en het dienstenaanbod verder uitbreiden”, verklaart TUI. Het bedrijf benadrukt dat met de beslissing geen banenverlies gemoeid is.

Doek valt definitief

Voor vakantiegangers uit de Antwerpse regio betekent de beslissing dat het vliegaanbod stelselmatig zal uitdoven. Deze zomer vliegt TUI vanuit Deurne nog naar Mallorca, Tenerife, Alicante en Malaga. Vanaf eind oktober schrapt de maatschappij de eerste twee bestemmingen en blijven enkel Alicante en Malaga over. De laatste vluchten staan gepland in het voorjaar van 2027: op 24 maart vliegt TUI voor het laatst naar Alicante, een dag later valt het doek definitief met een slotvlucht richting Malaga.

Het vertrek van TUI uit Antwerpen komt niet uit de lucht gevallen. Eind vorig jaar waarschuwde luchtvaartecononoom Wouter Dewulf (Universiteit Antwerpen) er al voor dat de luchthaven veel te afhankelijk was van de touroperator. “De luchthaven heeft een jaaromzet van ongeveer 10 miljoen euro. De helft daarvan zijn subsidies en de andere helft eigen inkomsten. Twee derde daarvan komt van TUI Fly. Dat is een heel fragiele situatie”, klonk het streng.

KIJK. Transporteconoom Wouter Dewulf ziet na vertrek TUI een nieuwe invulling voor de Antwerpse luchthaven

Netwerkontwikkeling

Niettemin komt het nieuws hard aan bij Antwerp Airport. “We betreuren hun beslissing, maar onze eerste prioriteit is nu om de dienstverlening voor TUI fly en haar passagiers de komende maanden onverminderd verder te zetten”, zegt CEO Nathan De Valck. “Samen met TUI fly zal de luchthaven ervoor zorgen dat de resterende operaties tot het einde van het winterseizoen vlot, veilig en professioneel verlopen.”

De luchthaven benadrukt dat ze blijft inzetten op de ontwikkeling van haar netwerk van maatschappijen. Zo biedt SkyAlps nog lijnvluchten aan naar het Italiaanse Bolzano en breidt ASL Fly Executive zijn winteraanbod uit met Sion, naast de bestaande bestemmingen Ibiza en Innsbruck.

Daarnaast wil Antwerp Airport haar activiteiten verder diversifiëren, onder meer via ‘general aviation’ (alle vluchten die niet onder de categorie van de grote commerciële luchtvaartmaatschappijen red.), vliegscholen en nieuwe activiteiten zoals militaire en humanitaire vluchten. Ook blijft de luchthaven werken aan een grotere financiële stabiliteit, onder meer via een eerder ingevoerde nieuwe prijsstructuur, klinkt het.

Vervelend moment

Het nieuws over het vertrek van TUI komt op een bijzonder vervelend moment. De Vlaamse regering moet namelijk beslissen over de toekomstige subsidiëring van de regionale luchthavens. Het is geen geheim dat de coalitiepartners daarbij niet echt op één lijn zitten. Zo hebben CD&V en vooral Vooruit al langer kritiek op de efficiëntie van de Vlaamse overheidssteun.

Regeringspartij N-VA verdedigt die steun ook met het argument dat in het regeerakkoord niet is afgesproken om regionale luchthavens te sluiten. In dat regeerakkoord kwamen N-VA, CD&V en Vooruit inderdaad overeen dat de regionale luchthavens een rol te spelen hebben naast de luchthaven van Zaventem. Er zou wel onderzocht worden hoe de “synergie” tussen die twee versterkt kan worden. Meer efficiëntie, minder overheidssteun, luidt het credo.

“De plannen van de Vlaamse regering om minder overheidssteun te voorzien voor de regionale luchthavens, heeft geen rol gespeeld bij deze beslissing”, stelt TUI nadrukkelijk.

Uitgelezen kans

Voor tegenstanders van Antwerp Airport is het vertrek van TUI een uitgelezen kans om de druk op te voeren. Groen-parlementslid Bogdan Vanden Berghe roept de Vlaamse regering op om definitief een kruis te maken over de miljoenensteun. Zonder TUI blijven er op de luchthaven volgens hem “alleen nog instructievluchten en privéjets over in druk bevolkt gebied”.

Hetzelfde geluid klinkt bij burgerorganisaties zoals Vliegerplein en Doe Deurne Dicht, die al jarenlang actievoeren voor de sluiting van de luchthaven. Zij zien hun gelijk bewezen: “Dit is de zoveelste die er de brui aan geeft. De langgerekte zwanenzang van een volstrekt overbodig vliegveld.”