Belgen mogelijk ook volgend jaar nog in Kunduz

Chef Defensie Gerard Van Caelenberge durft voorlopig niet uitsluiten of de Belgische troepen in het Afghaanse Kunduz volgend jaar thuis zullen zijn. "Het is mogelijk dat er in 2013 npg een Belgische kerstboom zal staan in  Kunduz", zei hij. Veel hangt af van het aangekondigde vertrek van de Duitsers. De operatie met F-16's in Kandahar zal volgens hem wel tot eind 2014 "een heel belangrijke opdracht blijven".

Van Caelenberge maakt een eindejaarsronde langs de Belgische troepen in Afghanistan, om hen te steunen én te bedanken met een klein cadeautje omdat ze de eindejaarsfeesten ver van huis doorbrengen.

Vandaag kwamen Mazar-e-Sharif en Kandahar al aan de beurt, morgen volgt Kunduz. Kaboel, waar ons land tot voor kort de bescherming van de luchthaven op zich nam, werd op het laatste moment afgezegd wegens problemen met het weer.

De terugtrekking uit Kaboel dit najaar kaderde in de ruimere transformatie van de internationale troepenmacht Isaf, waarbij de laatste buitenlandse strijdkrachten eind 2014 weer thuis moeten zijn.

Aantal gehalveerd
Door het vertrek halveerde het aantal Belgen in Afghanistan bijna tot nog zo'n 340, onder wie de 125 mentors en instructeurs die in Kunduz opleiding geven of er deel uitmaken van een Provincial Reconstruction Team onder Duits bevel.

Of zij binnen een jaar nog steeds in Kunduz actief zullen zijn, durft Van Caelenberge voorlopig niet uit te sluiten. De vraag dringt zich echter op, aangezien Berlijn heeft aangekondigd er te willen vertrekken, terwijl onze militairen er werken onder Duits bevel én Duitse bescherming.

Gevolgen
Van Caelenberge wil   niet vooruitlopen op de gevolgen voor ons land. "Het is vandaag moeilijk te zeggen wanneer we zouden vertrekken", klonk het. Al erkent hij dat het Duitse vertrek een zware impact heeft op de Belgen. "Op dat moment hebben we twee opties: ofwel stoppen we zelf ook, ofwel moeten we zelf onze bescherming gaan organiseren."

Mazar-e-Sharif
Even verderop in het noorden, in Mazar-e-Sharif, dikt het Belgische detachement intussen stilletjes aan. De basis, eveneens onder Duits bevel, wint aan belang, zeker na het vertrek uit Kaboel. In Mazar was tot voor kort slechts een handvol Belgen actief, maar dat zijn er intussen al een veertigtal.

Ook als logistieke draaischijf is de basis interessant, want lager gelegen en al wat dichter bij huis. Een verdere aangroei van de Belgische aanwezigheid valt er dus niet uit te sluiten, zeker met de geplande komst van de Duitsers uit Kunduz.

En ook onze jongens en F-16's in Kandahar, die pas nog hun hele compound verhuisden van de ene naar de andere kant van de luchthaven, zijn voorlopig nog niet weg.

"Naarmate de Isaf-aanwezigheid op de grond verder uitdunt, zal steun vanuit de lucht des te belangrijker zijn", onderstreepte Van Caelenberge, die ook de piloten en hun crew bezocht. "Dit is bovendien één van de zaken die de Afghanen zelf niet kunnen."

Gevaar
Al is ook de missie in Kandahar niet zonder gevaar. Zo kwam er daags voor het bezoek van de legerchef nog een Amerikaanse militair om het leven bij een raketaanslag. Belgische gewonden of schade waren er niet, maar ook onder de Belgische militairen viel vrijdag te horen dat het om een stevige aanslag ging.

"Zo dichtbij gebeuren ze niet wekelijks of maandelijks", aldus commandant Karel Boes, die erkende dat er in Kandahar "nog wekelijks" slachtoffers vallen.