Is Amerikaans ambassadeur Gutman Lanaken vergeten?
Amerikaans ambassadeur Howard Gutman brengt vandaag een bezoek aan de gemeente Voeren en sluit daarmee zijn bezoekronde aan alle 589 Belgische gemeenten af. Maar in de Limburgse gemeente Lanaken hebben ze hun twijfels. "Wij hebben Gutman hier niet gezien. Als hij hier is geweest, dan moet het zeer incognito geweest zijn. Niemand in het gemeentehuis kan zich een bezoek van Gutman herinneren", zegt Open Vld-burgemeester Marino Keulen.
Na zijn aantreden als Amerikaans ambassadeur in 2009 kondigde Gutman aan dat hij alle 589 Belgische gemeenten zou bezoeken. Vandaag sluit hij zijn "ronde van België" af met een bezoek aan de faciliteitengemeente Voeren.
Maar volgens Marino Keulen is Gutman het Limburgse Lanaken mogelijk vergeten. Nochtans suggereert een filmpje op de website van de ambassadeur (The Partnership Tour Finale) ook een bezoek aan de Limburgse gemeente. De inwoners van de gemeente worden alvast bedankt in de aftiteling van het filmpje.
Uitnodiging
"Maar wij hebben de ambassadeur niet gezien. Als hij hier is geweest, moet dat zeer anoniem zijn geweest, want niemand op het gemeentehuis kan zich een bezoek herinneren. Ofwel ging het om een niet-officieel bezoek, maar dan stemt dat niet overeen met de indruk die hij gaf dat hij alle gemeenten een officieel bezoek zou brengen", legt burgemeester Keulen uit.
Keulen vindt dat jammer. "Wij hebben op ons grondgebied een belangrijk Amerikaanse chemische groep, Celanese, waar 225 mensen werken. Dit is een model-werkgever, op alle vlakken, die de jongste jaren nog fors heeft geïnvesteerd in uitbreiding", luidt het. De Open Vld-politicus benadrukt wel dat Gutman welkom blijft in Lanaken. "Ik nodig hem alsnog uit voor een bezoek."
Gutman is er alleszins van overtuigd dat het beeld van de Verenigde Staten in België verbeterd is. Dat was ook het doel van zijn ronde door België: het opnieuw aanhalen van de band tussen de twee landen, zeker na de moeilijke jaren tijdens het presidentschap van George W. Bush.
"Wanneer we in 2009 arriveerden, wisten we dat we beter konden doen en dat we beter moesten doen", aldus Gutman, verwijzend naar het toen overwegend negatieve beeld van de Belgen over Amerika. Gutman herinnerde deze avond, op een receptie voor de provinciegouverneurs en burgemeesters, aan de "spanning" die er bestond met een deel van Europa - dat zich verzette tegen de oorlog in Irak. Er was "de sluiting van de haven van Antwerpen voor onze schepen, de sluiting van het Belgische luchtruim voor onze vliegtuigen en de mogelijke veroordeling in België van onze ambtenaren van het ministerie van Defensie", aldus Gutman.
Opvolger?
"We hebben het partnerschap met de mensen moeten herstellen. En we hebben dat gedaan met de belofte om elke stad en gemeente te bezoeken", aldus Gutman. Volgens hem is het beeld van de Verenigde Staten in België de voorbije jaren verbeterd. De ambassadeur prees daarbij de samenwerking in Afghanistan, Libië en Centraal-Afrika.
Gutman vertrekt op 23 juli als ambassadeur, twee weken na de Amerikaanse feestdag en twee dagen na de Belgische nationale feestdag. De naam van zijn opvolger is nog niet bekend.
