24-jarige schutter van Denver riep dat hij 'The Joker' was

Een gemaskerde man heeft tijdens de première van de Batman-film 'The Dark Knight Rises' in de Amerikaanse stad Aurora nabij Denver een bloedbad aangericht. Zeker twaalf mensen kwamen om het leven en meer dan zeventig anderen raakten gewond. De verdachte, James Holmes, is gearresteerd maar weigert mee te werken aan het onderzoek. Hij zou hebben geroepen dat hij 'The Joker' is, de aartsrivaal van Batman. Hij droeg de kledij van het personage en had zijn haar in dezelfde kleur geverfd. Het appartement van de dader zou geboobytrapped zijn met gesofisticeerde explosieven.

De 24-jarige James Holmes werd na de schietpartij opgepakt op een nabijgelegen parking. Hij had vier wapens bij zich. Hij bood geen weerstand en vertelde de politie dat er meer wapens lagen in zijn woning. Daarop werden het appartementsgebouw in het noorden van Aurora en enkele woonblokken in de omgeving geëvacueerd.

Holmes verwondde in totaal 71 mensen, meldde een geëmotioneerde politieverantwoordelijke op een persconferentie in Denver. Verschillende slachtoffers verkeren in kritieke toestand. De eerste oproepen over de schietpartij werden iets na middernacht ontvangen. In totaal belden een honderdtal mensen het noodnummer 911. "Eén minuut tot anderhalve minuut later was een dertigtal agenten al ter plaatse", aldus de verantwoordelijke.

Stopte met doctoraat
Intussen hebben Amerikaanse media een portret gemaakt van de 24-jarige, aan de hand van getuigenissen. Buurtbewoners uit San Diego, waar hij opgroeide, herinneren hem als eenzaam. Medestudenten van zijn middelbare school konden zich weinig van Holmes herinneren. Zowel aan de middelbare school als aan de universiteit blonk hij uit in zijn studies. Hij studeerde neurowetenschappen. Hij startte een doctoraat aan de medische faculteit van de University of Colorado, maar maakte dat niet af. Op sociale media als Facebook en Twitter zijn amper sporen van de man terug te vinden.

Zijn familie heeft in de loop van de dag gereageerd op het drama. In een verklaring laten niet nader genoemde familieleden weten dat "hun gedachten uitgaan naar de slachtoffers". Ook vragen zij de media hun privacy te respecteren. "We werken mee aan de onderzoeken van de autoriteiten en zijn bezig om alle gebeurtenissen te kunnen bevatten." Holmes wordt maandag voorgeleid in de rechtbank.

_{Lees meer onder de foto.}

Verkleed
De bioscoopzaal waarin het bloedbad plaatsvond, zou overvol zijn geweest met bezoekers die verkleed waren ter gelegenheid van de 'Batman'-première. De schutter, volledig in het zwart, kwam de bioscoop binnen via de achterdeur en zou volgens getuigen een gasmasker gedragen hebben. Hij droeg een helm van het type dat door de Amerikaanse oproerpolitie wordt gebruikt. Hij had ook kogelvrije kledij aan.

Hij zou eerst een traangasgranaat hebben gegooid in zaal 8 en daarna zou hij beginnen schieten zijn. Kogels doorboorden de muren en belandden in andere zalen van het complex. Veel bezoekers dachten eerst dat de schoten afkomstig waren uit de film. Aanvankelijk was sprake van veertien dodelijke slachtoffers maar dat aantal werd later herzien naar twaalf. Naast slachtoffers met schotwonden zouden er ook verschillende mensen verwond zijn door granaatsplinters. Eén van de gewonden is een baby van drie maanden oud.

Getuigenissen
De dertigjarige Benjamin Fernandez, die in de zaal zat, zei tegen de krant The Denver Post dat hij een reeks explosies hoorde. Mensen renden door de zaal en agenten schreeuwden tegen de bioscoopbezoekers dat ze moesten gaan liggen. Fernandez zag verscheidene mensen vallen, onder wie een meisje.

De 19-jarige Salina Jordan zag hoe het meisje naast haar een kogel in haar wang kreeg. Ze zag andere met kogelwonden in de buikstreek, ondermeer een meisje dat ze ongeveer negen jaar oud schat.

_{Lees meer onder de video.}

Vlaggen halfstok
De politie in New York heeft uit voorzorg extra veiligheidsmaatregelen genomen bij de bioscopen. De nationale vereniging van bioscoopeigenaren heeft laten weten dat ze de veiligheidsprocedures in hun zalen opnieuw willen bekijken.

President Barack Obama beval dat de nationale vlaggen op regeringsgebouwen halfstok worden gehesen "als teken van respect voor de slachtoffers van deze zinloze daad van geweld''. Ook Christopher Nolan, de regisseur van 'The Dark Knight Rises', heeft vol afschuw gereageerd. Hij noemt de schietpartij een "zinloze tragedie". "Cinema is mijn thuis, en het idee dat iemand die onschuldige en hoopvolle plaats zo brutaal geweld aandoet, is afschuwelijk", aldus de Brits-Amerikaanse Nolan.

15 km van Columbine High School
Aurora is met ongeveer 325.000 inwoners de op twee na grootste stad van de staat Colorado. De stad werd in de jaren tachtig van de 19de eeuw gesticht door projectontwikkelaar Donald Fletcher.

De stad ligt ongeveer 10 tot 15 kilometer van Littleton, waar op dinsdag 20 april 1999 een bloedbad plaatsvond. Twee leerlingen van de Columbine High School in die stad schoten toen twaalf medestudenten en een leraar dood en beroofden zich vervolgens van het leven.