Britten naar stembus voor "belangrijkste verkiezingen van deze generatie"
In het Verenigd Koninkrijk openen om 7 uur (8 uur Belgische tijd) de stembureaus voor de vervroegde parlementsverkiezingen, die door premier Theresa May in het leven werden geroepen. Zij hoopt daar sterker uit te komen, en dus meer kiezers achter zich te hebben in haar onderhandelingen rond de brexit, maar ondertussen is haar voorsprong op Labour wel kleiner geworden.
"Steun me, dan kunnen we samen de brexit succesvol maken en bouwen aan een sterker Groot-Brittannië", zei May gisteravond nog in een videoboodschap aan de kiezers. Tijdens haar campagne beloofde ze "sterk en stabiel" leiderschap voor haar land tijdens het brexit-proces.
Haar boodschap werd echter overschaduwd door verschillende nieuwsfeiten in eigen land, waaronder de aanslagen in Manchester en Londen, die leidden tot onderbrekingen van de verkiezingscampagnes. Gisteren nog kreeg May bovendien kritiek op haar uitspraken over het antiterreurbeleid en de mensenrechten. Dinsdag beloofde ze om harder tegen terroristen te zullen optreden, en daartoe bereid is om de mensenrechten af te zwakken om terreurverdachten langer vast te houden of sneller te kunnen uitwijzen.
May's belangrijkste tegenstander Jeremy Corbyn van de oppositiepartij Labour, riep de kiezers dan weer op om de National Health Service te beschermen, die de afgelopen jaren het slachtoffer werd van besparingen en privatiseringen.
Veiligheid en brexit
"Labour zal bouwen aan een Groot-Brittannië dat werkt voor iedereen, en niet enkel voor sommigen", aldus Corbyn, die stelde dat de verkiezing van donderdag "de belangrijkste is in deze generatie".
Hoewel de aanslagen de focus tijdens deze verkiezingscampagne enigszins heeft veranderd, blijft het belangrijkste thema nog altijd de brexit. De 60-jarige frontvrouw van de Tories probeert zich dan ook te profileren als de geknipte persoon om de onderhandelingen met de EU te leiden.
Corbyn kwam daarentegen intern zwaar onder vuur te liggen na het Brits referendum, omdat hij onvoldoende campagne gevoerd zou hebben om Groot-Brittannië in de EU te houden. Het kwam tot een (bij momenten pijnlijke) interne machtsstrijd waarin Corbyn uiteindelijk toch het leiderschap wist te behouden, dankzij zijn grote populariteit bij de partijbasis.
Ongelijkheid
Daarnaast pakt May ook met haar economisch beleid uit. Zo ligt de werkloosheidsgraad in het Verenigd Koninkrijk op 4,6 procent, het laagste niveau van de voorbije 40 jaar. Maar achter de mooie conjunctuurcijfers gaat wel een grote mate van ongelijkheid schuil.
Corbyn is de meest linkse leider die Labour de voorbije decennia heeft gehad. Het aanpakken van de ongelijkheid is bijvoorbeeld al jarenlang een van zijn grote prioriteiten. Het speelt in zijn voordeel dat net dat onderwerp tot een belangrijk verkiezingsthema werd gepromoveerd na de brexit.
Lib Dems en Scottish National Party
Maar het gaat niet enkel tussen de Tories en Labour. De liberaal-democraten, doorgaans de derde partij van het land, zijn een van de vier partijen die met een nieuwe voorzitter naar de verkiezingen gaan. De Lib Dems, de meest pro-Europese partij in het VK, worden deze verkiezing aangevoerd door de 47-jarige Tim Farron. Hij kwam aan het hoofd van de partij na de desastreuze verkiezingsnederlaag van 2015, toen de partij van 56 zetels terugviel naar acht. Zij verzetten zich tegen een harde brexit en zouden eigenlijk liever een tweede referendum over de uittrede uit de EU zien.
Voor de Scottish National Party (SNP) staat de verkiezing dan weer in het teken van een ander referendum: dat over de Schotse onafhankelijkheid. De 46-jarige partijleidster Nicola Sturgeon hoopt de meerderheid van de Schotse zetels binnen te halen en op die manier een afwijzing van een tweede volksraadpleging over de onafhankelijkheid "democratisch onhoudbaar" te maken.
UKIP
De moeilijkste opdracht lijkt evenwel weggelegd voor de 40-jarige Paul Nuttall, die als leider van het eurosceptische UKIP uit de schaduw van Nigel Farage probeert te treden. Het grootste probleem voor UKIP is dat de partij er met de brexit al in geslaagd is om zijn programma te verwezenlijken. De partij moet dus op zoek naar een nieuw profiel. Zo trok de partij zich al terug uit de kiesdistricten waar de Conservative Party met een grote voorstander van de brexit naar de kiezer trekt. UKIP komt daardoor nog op in nauwelijks iets meer dan de helft van de kiesdistricten. Een score van vier miljoen kiezers zoals in 2015 lijkt daarom onmogelijk te herhalen.
Peilingen
Terwijl de Conservative Party van May in het begin van de campagne nog een ruime voorsprong had in de peilingen, is de kloof tussen beide partijen de afgelopen weken kleiner geworden. Volgens opiniepeilingen aan de vooravond van de verkiezing, zou de Conservative Party van May de verkiezingen dan toch winnen met een meerderheid van enkele tientallen zetels in het parlement.
Verwacht wordt dat zowat twee derde van de kiesgerechtigden, of ongeveer 30 miljoen mensen, hun stem zullen uitbrengen. De stembureaus sluiten om 22 uur (23.00 uur Belgische tijd), de eerste officiële resultaten worden in de nacht van donderdag op vrijdag verwacht.
