De eeuwige rebel in John McCain
Toen John McCain in 2000 de Republikeinse nominatie wilde binnenhalen, besmeurden tegenstanders zijn campagne met berichten dat hij gek was. Daarvoor baseerden ze zich op medische rapporten van McCain uit de oorlog in Vietnam. Daar heeft hij zware folteringen moeten doorstaan. Hij probeerde zich zelfs twee keer op te hangen om te vermijden dat hij een bekentenis zou afleggen. Nadien bleek hij een uitgezette prostaat te hebben en hij slaagde er niet meer in zijn armen tot boven zijn schouders op te tillen. Nu is zijn oorlogsverleden één van zijn sterkste troeven in zijn verkiezingscampagne. Maar McCain blijft boven alles een zeer eigenzinnig man. HLN.BE ging op zoek naar de rebel in John McCain.
Rebel
De familie McCain is al bijna twee eeuwen betrokken bij de militaire conflicten van de VS. Zijn grootvader was admiraal en vocht tegen Japan in de Tweede Wereldoorlog. Na de overgave van Japan vertelde hij zijn meerdere dat hij depressief was en zich verveelde. Vier dagen later stierf hij aan een hartinfarct. De vader van John McCain was eveneens actief in de Tweede Wereldoorlog en in Vietnam. John McCain zelf was een echte rebel. Als kleuter hield hij als hij kwaad was soms zolang zijn adem in tot hij het bewustzijn verloor. Zijn ouders gooiden hem dan met al zijn kleren in een badkuip vol ijskoud water.
Nu is McCain 71 en hij kan daarmee de oudste president uit de geschiedenis van de VS worden. Hij heeft eindelijk rust gevonden. Eén van zijn sterkste eigenschappen is de manier waarop hij altijd zijn waardigheid weet te behouden. "Ik heb heel veel dingen verkeerd gedaan in mijn leven. Maar het is de bedoeling om uit die fouten te leren en beter te worden", aldus McCain.
Waaghals
John McCain rebelleerde misschien wel omdat hij niet in de voetsporen van zijn voorouders wilde treden. Hij was gecharmeerd door de schoonheid van Princeton en wilde er graag studeren. Maar al van voor zijn geboorte was hij voorbestemd om naar de US Naval Academy te gaan. Op school was hij niet populair en kreeg hij allerlei negatieve bijnamen zoals 'Punk' en 'McNasty'. McCain studeerde wel af en koos uiteindelijk voor een opleiding tot piloot bij de marine. Ook daar bleek McCain een rebel en hij was er vaak te vinden in een bar terwijl hij zich eigenlijk zorgvuldig op een vlucht moest voorbereiden. Hij was dan ook een zeer matig piloot, een waaghals. Hij wilde liever gaan vechten in Vietnam en kreeg zijn zin.
Vietnam
In Vietnam liep het op 26 oktober 1967 mis. McCain hoorde dat een vliegtuig een raket op hem gericht had, maar zelf was McCain ook net van plan om een bom op een doelwit te droppen. Hij had de raket moeten ontwijken, maar was koppig en focuste zich op zijn eigen raket. Toen hij geraakt werd, gebruikte McCain zijn schietstoel. Daarbij brak hij beide armen en een been. Op de grond werd hij door de vijand opgepikt. Ze verpletterden zijn schouder met de achterkant van een geweer. Het scheelde niet veel of McCain had het niet overleefd. Maar zijn koppigheid zou hem ook hier ten goede komen. Hij wilde zich nog liever ophangen dan toe te geven aan zijn bewakers. Uiteindelijk hielpen zijn medegevangenen hem door deze lastige periode. Ze communiceerden door op buizen aan de muren te tikken.
Held
De vader van McCain was intussen gepromoveerd en als propagandastunt werd besloten om McCain vervroegd vrij te laten. Maar McCain wilde zijn cel niet zonder zijn medegevangenen verlaten en bleef nog vier jaar in de gevangenis. Vanaf dat ogenblik werd hij wel beter behandeld. Hij had het gevoel dat zijn bewakers hem levend en zonder te zware verwondingen terug naar huis wilden sturen. Toen hij in 1973 naar de VS terugkeerde, werd hij onthaald als een held. Hij werd niet langer aangekondigd als de zoon van zijn vader. Integendeel, zijn vader werd op een diner zelfs voorgesteld als 'de vader van John McCain'.
Achter de schermen
Na Vietnam zat de militaire loopbaan van McCain er wel op. Zijn handicaps waren te ernstig en hij zou nooit meer kunnen vliegen. Hij besloot dan maar in de politiek te stappen. Zijn tweede echtgenote kon hem daarbij een duwtje in de rug geven. Dankzij haar connecties kreeg hij een veilig zitje in Arizona. McCain heeft veel bewonderaars in de politiek, maar evenveel collega's klinken minder positief. Volgens hen is McCain voor de camera een zeer vriendelijk man die af en toe een goede grap vertelt, maar achter de schermen is het een ander verhaal. Als hij het niet met iemand eens is, laat hij dat vaak op een negatieve manier blijken.
Veel vijanden
McCain heeft zijn temperament tegenwoordig beter onder controle, maar af en toe durft hij toch nog eens toe te slaan. Vorig jaar liet McCain zijn ongenoegen over een wet blijken door luidkeels "Fuck you" te roepen in het bijzijn van een dertigtal getuigen. De rebel in John McCain zal waarschijnlijk nooit geheel verdwijnen. Maar dat hoeft geen nadeel te zijn. Het heeft hem in het verleden al vaker geholpen, hoewel hij er zich niet populair mee maakte. "Hij heeft meer vijanden dan Nixon", zei een medewerker van het Pentagon in Newsweek.
McCain zei onlangs in een interview nog dat hij de gelukkigste man op aarde is. Als hij straks president wordt, heeft McCain toch mooi het maximum uit zijn carrière weten te halen. Maar het zal niet eenvoudig worden om de populaire Barack Obama te verslaan. Hij zal zijn doortastendheid en wil om te overleven meer dan ooit nodig hebben. (gb)
