Deze vier spookvluchten tonen hoe het MH370 kan vergaan zijn
Hoewel er tal van brokstukken zijn teruggevonden, is het nog steeds niet helemaal duidelijk wat er precies gebeurd is met de vermiste Boeing van vlucht MH370 van Malaysia Airlines. Toch gaan onderzoekers er steeds meer vanuit dat de gewone lijnvlucht wel eens een 'spookvlucht' geworden zou kunnen zijn.
Met een 'spookvlucht' bedoelen de onderzoekers een vliegtuig dat op automatische piloot rechtdoor verder blijft vliegen nadat de piloten de controle erover zijn kwijtgeraakt, moedwillig of door een ongeval. Het lijkt er steeds meer op dat het vlucht MH370, dat eerst naar het noorden vloog, van koers veranderd is, een bocht naar het westen gemaakt heeft, en daarna in een rechte lijn richting de Indische Oceaan is blijven verder vliegen. Uiteindelijk moet het toestel zonder brandstof gevallen zijn en is het waarschijnlijk neergestort.
Pas als het vliegtuig effectief gevonden wordt, kan duidelijk worden waarom de automatische piloot het toestel verder in de lucht hield tot de uiteindelijke crash. De meest plausibele theorie is dat de volledige crew en alle inzittenden door een plotselinge drukval en het bijbehorende gebrek aan zuurstof bewusteloos geraakt zijn.
Experts komen tot die theorie doordat 'spookvluchten' al eerder voorkwamen. Het bekendste geval is dat van Helios Airways vlucht 522, waarbij 9 jaar geleden 121 doden vielen. Maar ook kleinere vliegtuigen waren al het slachtoffer.
Helios Airways vlucht 522 - 14 augustus 2005 - 121 doden
Een doodgewone lijnvlucht van Helios Airways van Cyprus, via een tussenlanding in Athene, naar Praag. Routine voor de twee piloten, die om 9 uur 's morgens de luchthaven van de Cypriotische stad Larnaca verlieten. Of dat was alvast de bedoeling. Toen het vliegtuig na enkele uren het Griekse luchtruim binnenvloog, antwoordde de crew niet op de oproepen van de luchtverkeersleiders.
Twee F-16's werden de lucht ingestuurd om het vliegtuig te controleren. Een van hen ging naast de Boeing 737 vliegen, de andere bleef er achter in gevechtspositie, klaar om te schieten. Maar dat was niet nodig. In de buik van het vliegtuig zagen de gevechtspiloten de passagiers zitten met zuurstofmaskers, in de cockpit lagen twee bewusteloze piloten en een steward die wanhopig probeerde het vliegtuig te bedienen. Zonder succes. Ook hij verloor het bewustzijn. Het toestel vloog nog twee uur verder, viel toen zonder brandstof en stortte neer tegen een berg een veertigtal kilometer buiten Athene.
Uit onderzoek bleek later dat technici bij een controle het druksysteem van het vliegtuig op 'manueel' hadden gezet en het nadien vergeten hadden opnieuw te switchen naar 'automatisch'. Ook de piloten merkten dat euvel niet, zelfs toen er verschillende alarmsystemen afgingen. Al na 13 minuten begon de cabinedruk en het zuurstofgehalte te dalen, terwijl het toestel bleef stijgen. De temperatuur zakte uiteindelijk tot -50ºC. Alle passagiers en bemanningsleden verloren het bewustzijn, behalve een steward die verschillende zuurstoftanks gebruikte. Maar ook hij kon de passagiers dus niet redden.
Geen van de passagiers was bij bewustzijn op het moment van de crash, velen van hen zijn waarschijnlijk zelfs al in de lucht overleden door bevriezing.
Pay Stewarts Learjet - 25 oktober 1999 - 6 doden
Hij had al drie Majors in het professionele golf op zijn naam staan en was op het hoogtepunt van zijn carrière, toen het noodlot toesloeg voor de 42-jarige Amerikaan Payne Stewart. Samen met vijf andere inzittenden was hij in een kleine Learjet opgestegen in Orlando, Florida met bestemming Dallas, Texas.
Maar minder dan een kwartier na het opstijgen ging het al mis. Het vliegtuig week van zijn koers af, oproepen van de luchtverkeersleiding bleven onbeantwoord. Gevechtsvliegtuigen stegen op om het toestel te onderscheppen, maar konden niets doen toen ze de met ijs bepakte ruiten van de kleine jet op automatische piloot zagen vliegen. Twee vliegtuigen begeleidden het toestel helemaal tot in South Dakota, zowat 2.000 km verderop, waar het zonder brandstof neerstortte in een veld bij het stadje Mina.
Alle zes inzittenden kwamen om. Uit de rapporten bleek achteraf dat ze allemaal het bewustzijn verloren en stierven door zuurstofgebrek na een verlies aan cabinedruk.
De Australische 'Beechcraft King Air Crash' - 4 oktober 2000 - 8 doden
Ook dit was een routinevlucht, waarbij zeven mijnwerkers en de piloot van het Australische Perth onderweg waren naar het mijnstadje Leonora, 800 kilometer verderop. Ongeveer anderhalf uur na het opstijgen, begon het kleine vliegtuig echter hoger dan normaal te klimmen. Een luchtverkeersleider contacteerde de piloot, kreeg een onduidelijk antwoord en daarna enkel radiostilte. Drie vliegtuigen onderschepten het toestel, maar konden geen contact meer maken. De Beechcraft Super King Air bleef nog vijf uur verder vliegen in een rechte lijn over het desolate Australische landschap, voor het uiteindelijk neerstortte bij Burketown in het noord-westen van het land.
Opnieuw verloren alle inzittenden het bewustzijn door een plotse gebrek aan zuurstof.
De Bo Rein Crash - 10 januari 1980 - 2 doden
Bo Rein was een succesvolle American footballcoach, die aan het begin van het nieuwe decennium aan de slag kon bij de Louisiana State University-ploeg. In januari 1980 vertrok hij op scoutingtrip richting Shreveport, Louisiana. Maar op de terugvlucht naar hoofdplaats Baton Rouge liep het fout.
Rein en zijn piloot verlieten de luchthaven van Shreveport in een kleine Cessna 441. De trip zou maar 40 minuten duren, maar toen de piloot naar het oosten uitweek om een storm te ontwijken, verloor de verkeersleiding alle radiocontact. Het vliegtuigje bleef maar naar het oosten vliegen en steeg tot ver boven de maximale hoogte. Uiteindelijk kon een gevechtsvliegtuig van de US National Guard de Cessna boven de staat North-Carolina onderscheppen op een hoogte van 41.600 voet of bijna 13.000 meter, 2.000 meter hoger dan toegelaten. De piloten van de National Guard zagen niemand in de cockpit. Het vliegtuig bleef verder vliegen, tot over de Atlantische Oceaan, en stortte daar neer bij gebrek aan brandstof. Slechts enkele brokstukken en geen enkel lichaam werden ooit teruggevonden.
