Frustratie over Romney, maar ook respect voor sterke eindsprint van Obama

De Republikeinen likken hun wonden na de nederlaag van Mitt Romney in de presidentsverkiezingen. De achterban van Romney is verrast door de uiteindelijk zware nederlaag van hun kandidaat, terwijl de grote donateurs de laatste rechte lijn van zijn campagne zwaar bekritiseren. Romney had volgens de verwachtingen nooit mogen verliezen. Toch weerklinkt ook respect voor de sterke slotweken van president Obama.

De enorme vreugde bij de aanhangers van Barack Obama in Chicago stond ik schril contrast met de stilte in de zaal in Boston, waar Mitt Romney zijn feestje gepland had. Toen de resultaten binnenstroomden, keek het team van Romney verrast toe hoe Obama in bijna elke swing state de leiding nam. Ohio was de voorbije week hun grootste hoop geweest om Obama kiesmannen af te snoepen, maar dat deed niets meer terzake toen Romney ook Florida dreigde te verliezen. Die staat was van cruciaal belang voor Romney en in de laatste polls voor de verkiezing leek de Republikein er de beste kansen te hebben. Ook Ohio wist hij overigens niet te winnen en dus komt de nederlaag hard aan in het Republikeinse kamp.

"Ze hebben een campagne uit de 20ste eeuw in de 21ste eeuw gevoerd", zegt een aanhanger van Romney. "Ik denk dat de Republikeinen verward en geschokt zijn", zegt een andere supporter. Hij vraagt zich af of de cijfers van de laatste week wel klopten. Die gaven Romney in een aantal cruciale staten de leiding en zo was er hoop gegroeid binnen de partij. De Republikeinen hadden niet verwacht dat minderheden in de swing states zo talrijk zouden komen opdagen. In Florida en Virginia bleken evenveel zwarte Amerikanen naar de stembus te zijn getrokken als vier jaar geleden. In Ohio was de opkomst zelfs groter dan in 2008. "We hadden nooit verwacht dat dit cijfer hoger ging liggen dan vier jaar geleden. Ze hebben ons overrompeld. Ze zijn er in geslaagd hen te overtuigen om te stemmen", klinkt het.

Respect
Het was gisteren een regenachtige, sombere dag rond het hoofdkwartier van Romney. De medewerkers van zijn campagne kwamen hun blackberries inleveren en leken enkel nog met huishoudelijke taken, en geen politiek, in hun hoofd te zitten. Veel van die mensen werken al voor Romney sinds hij gouverneur van Massachusetts was. De hoop op het Witte Huis was bij hen groter dan we zouden vermoeden, omdat ze het enthousiasme in hun kamp voelden. Sommige medewerkers dachten aan al een nieuwe job in de regering van Romney.

Naast de teleurstelling over het eigen resultaat blijken heel veel Republikeinen respect te hebben voor de campagne van Obama. "We dachten echt dat we gingen winnen", zegt een ouder campagnelid van Romney. "Je moet het hen aangeven: ze zijn erin geslaagd het kiespubliek te veranderen."

Ook de grote donateurs van Romney zagen het dinsdag zitten. Ze waren massaal naar Boston gekomen om er het overwinningsfeestje van Romney bij te wonen. Ze dachten niet meer te kunnen verliezen, als de onafhankelijke kiezers voor Romney zouden stemmen. Maar de enorme opkomst van de jeugd heeft Obama over de streep getrokken en dat is een gigantisch probleem voor de toekomst van de Republikeinse partij. Ook in het kamp van Obama was men verrast door de vele jonge kiezers en de hoge opkomst van de minderheden. "Blijkbaar zaten we in 2008 nog niet aan ons plafond", klinkt het.

Weggeblazen door Sandy
Orkaan Sandy wordt door de Republikeinen zwaar vervloekt. De campagne moest verschillende dagen gestaakt worden in de cruciale slotweek en Romney probeerde Obama tevergeefs in een negatief daglicht te stellen. De president toonde zich echter een sterke leider en kreeg zelfs complimenten van Chris Christie, de Republikeinse gouverneur van New Jersey. "Het hoort bij het spel", zegt een adviseur. "Dit was niet McCain '08. Je hebt een organisatie van een paar honderd mensen, die samen één miljard dollar waard zijn. Er zijn uiteraard dagen waarop je het niet met elkaar eens bent, maar we voelen een band."

Romney zelf komt ook niet ongeschonden uit deze verkiezing. Republikeinen vragen zich af of hij zich wel genoeg engageerde bij enkele sleutelpunten in de campagne. Hoewel ze nu eerst het puin van hun nederlaag moeten ruimen, is de conclusie van de campagne al duidelijk: dit is een verkiezing die Romney eigenlijk nooit had mogen verliezen. De laatste weken verliepen in het voordeel van Obama, dankzij goed nieuws over werkgelegenheid in de VS en het effect van Sandy. Romney liet tijdens één van de laatste vluchten van zijn campagne verstaan dat hij geen spijt heeft. "We hebben alles gegeven", zei hij. "We hebben tot het bittere eind gevochten."