"IS verovert eenderde van historische Syrische stad Palmyra"
Strijders van IS hebben ongeveer eenderde van de historische Syrische stad Palmyra veroverd na hevige gevechten met Syrische militairen en hun bondgenoten. Dat heeft het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten gemeld.
De extremisten naderden de stad afgelopen weekend, maar werden teruggeslagen. Nu lijkt het ze toch te zijn gelukt om verder door te dringen.
Palmyra, Tadmur in het Arabisch, staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO vanwege de vele antiquiteiten die de woestijnstad huisvest. Gevreesd wordt dat de waardevolle ruïnes door IS zullen worden vernietigd als de terreurgroep de controle overneemt.
IS boekte vorig weekend ook succes in Irak. De terreurgroep veroverde de stad Ramadi en rukt verder op richting het oosten.
Vluchtelingenstroom
Er is een enorme vluchtelingenstroom op gang gekomen. Duizenden ontheemden strandden afgelopen dagen bij een brug over de Eurfraat, die toegang tot Bagdad verleent. Soennieten beschuldigden de Iraakse regering ervan de inwoners uit Ramadi tegen te houden. De regering zou bang zijn dat er zich IS-strijders onder de vluchtelingen schuilhielden om onopgemerkt Bagdad binnen te komen.
Inmiddels heeft de Iraakse regering voorwaardelijk toegang verleend aan vluchtelingen uit Ramadi. Dat heeft Athal al-Fahdawi, een raadslid uit Anbar, vandaag bekendgemaakt.
Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie zijn sinds vrijdag meer dan 40.000 mensen op de vlucht geslagen door de aanval van IS op Ramadi.
Vrijwilligers opgeroepen
De Iraakse regering heeft vrijwilligers opgeroepen de strijd aan te gaan met IS in Ramadi. De werving van vrijwilligers is nodig, zegt de regering in een verklaring, om de militaire tekorten in sommige brigades op te vullen.
De Nationale Veiligheidsraad van de VS beraadt zich op het verlenen van steun aan de lokale troepen in de provincie Anbar, waarvan Ramadi de hoofdstad is. Woordvoerder Alistair Baskey zegt tegen persbureau AFP dat er wordt gesproken over maatregelen als "het trainen en bevoorraden van lokale stammen en het steunen van een door Irak geleide operatie om Ramadi weer in te nemen."
In de provincie, die ongeveer voor tweederde in handen is van IS, vechten regeringstroepen, door Iran gesteunde sjiitische milities en soennitische stammen aan elkaars zijde tegen de extremisten. Zo"n 3000 sjiitische militieleden staan "standby" op de militaire basis Habbaniyah, ongeveer 20 kilometer ten oosten van Ramadi. Zij bereiden zich voor op een aanval op de stad.
IS heeft al meerdere pogingen gedaan de militaire basis te naderen, maar dit is tot nu toe niet gelukt. Vannacht is een nieuwe poging daartoe afgewend door Iraakse troepen, melden politie en door de overheid gesteunde soennitische strijders. De IS-strijders voerden aanvallen uit op regeringslinies in Husaiba en al-Sharqiya - ongeveer halverwege tussen Ramadi en Habbaniya.
Wantrouwen
De hulp van sjiitische milities, die is ingeroepen door premier Haider al-Abadi, kan op veel wantrouwen rekenen onder de Iraakse bevolking. De vrees voor sektarisch geweld tussen sjiitische en soennitische strijders is groot. Anbar is van oorsprong een soennitische provincie, de Iraakse regering is sjiitisch. "Mensen in Ramadi geloven dat de regering bewust de lokale politie en stammen aan hun lot heeft overgelaten zodat IS de stad in heeft kunnen nemen en er geen andere optie is dan sjiitische strijders te sturen", zegt Ahmed uit Al-Qaim, een plaats in de provincie Anbar, tegen de Volkskrant.
Ahmed werkt tegenwoordig vanuit de Jordaanse hoofdstad Amman voor een hulporganisatie, maar heeft nog altijd veel contact met kennissen in Ramadi. "De bevolking is niet blij met de komst van sjiitische strijders nadat deze in Diala en Tikrit soennitische huizen hebben gebombardeerd en burgers hebben gedood. Ze hebben daar het slechte voorbeeld gegeven."
Volgens Ahmed is IS er door de verovering van leger- en politiebases in Ramadi alleen maar sterker op geworden. "En het is niet de eerste keer dat het Iraakse leger op de vlucht is geslagen zonder terug te vechten. Er zijn Iraakse nieuwsstations die beweren dat de regering in Bagdad soldaten in Ramadi heeft gevraagd de stad te verlaten zodat ze de strijd tegen IS kunnen overlaten aan sjiitische milities. Het geeft aan hoe groot het wantrouwen tegen de regering is."
Muhannad Haimour, de woordvoerder van de gouverneur van de provincie Anbar, zei eerder deze week dat het niet eerlijk is om de Iraakse troepen af te schilderen als onwillige strijders, die op de vlucht slaan zodra IS aan de poorten rammelt. De Iraakse troepen hebben hard gevochten, zegt hij, maar werden geconfronteerd met goed bewapende strijders die op zelfmoordmissie zijn. "Ze komen naar Anbar en Irak om te sterven. Het is heel moeilijk om een bewapende bulldozer te stoppen, die bestuurd wordt door een zelfmoordterrorist met tonnen explosieven aan boord."
Spookstad
Ondertussen is Ramadi veranderd in een spookstad. Straten zijn verlaten, maar sommige winkels moeten op bevel van IS-strijders gedwongen open blijven. Militanten gaan van door tot deur, op zoek naar sympathisanten van de regering. Tegenstanders worden gedood en hun lichamen in de Eufraat-rivier gedumpt.
Veel vluchtelingen slapen in de buitenlucht en zijn verstoken van hulp. Ahmed zegt dat de situatie dramatisch is voor mensen die de stad proberen te ontvluchten.
