Man na uitgebreidste gezichtstransplantatie ooit: "Mensen kijken niet meer om"
De Amerikaanse Richard Lee Norris (37) heeft na vijftien jaar als een kluizenaar geleefd te hebben zijn leven weer terug. In 1997 raakte hij betrokken bij een schietincident en raakte daarbij een groot deel van zijn gezicht kwijt. Dit jaar onderging hij de meest uitgebreide gezichtstransplantatie ooit. Voor het eerst vertelt Norris aan de Washington Post zijn ervaringen.
Door het ongeluk verloor hij zijn neus, lippen en kaak. Jarenlang droeg hij een chirurgisch masker en ging hij liever niet naar buiten. Als hij boodschappen moest doen, deed hij dat 's nachts, bang dat mensen hem aanstaarden. 'Nu kan ik langs mensen lopen, zonder dat ze nog een keer achterom kijken', aldus Norris.
Transplantatie
Norris werd in 2005 geselecteerd als kandidaat voor transplantatie. Voor die tijd had hij al meer dan tien operaties ondergaan, zodat hij in ieder geval zijn mond weer kon gebruiken. Zijn lippen, neus en het topje van zijn tong konden niet meer hersteld worden.
'De gezichtstransplantatie was een van de allerlaatst mogelijke opties voor mij', vertelt Norris. 'Na alle pogingen tot reconstructie, was het duidelijk dat al die operaties niet gingen werken.' In maart dit jaar werd de 36 uur durende operatie volbracht, waarbij meer dan 150 artsen betrokken waren.
Toen Norris zijn nieuwe gezicht voor het eerst in de spiegel zag, wilde hij alleen maar chirurg Rodriguez, die de operatie leidde, omhelzen, vertelt hij in een brief aan de Washington Post.
'Alles, van de hoofdhuid tot de middellijn van mijn nek, is vervangen, inclusief het kaakbeen, mijn tanden, een stuk van mijn tong, spieren en zenuwen', aldus Norris. 'Het gaat steeds beter mijn spraakvermogen terug te krijgen', vertelt Norris, 'iedere dag verbetert het een klein beetje.'
Afwijzing
Er ligt echter nog steeds een gevaar op de loer: het gevreesde afstoten van de gezichtstransplantatie. Artsen hebben geen idee hoe lang de transplantatie goed zal blijven. Verwacht wordt dat het uiteindelijk 'gerepareerd' moet worden of zelfs vervangen.
Norris heeft de afgelopen vijftien jaar als kluizenaar geleefd. Hij heeft geen carrière kunnen opbouwen en is nooit getrouwd geweest. Maar inmiddels pakt hij zijn leven weer op. Norris is veel bij zijn familie en vrienden, speelt golf en gaat vissen. 'Mijn vrienden zijn na het ongeluk verder gegaan met hun leven, ze hebben een familie en carrières. Ik kan nu gaan werken aan het leven dat mij is teruggegeven.'
