Onlusten in Egypte eisen zware tol van toerisme

De onlusten in Egypte en de burgeroorlog in het naburige Syrië eisen een zware tol van de toeristische industrie. De schade aan de economische sleutelsector kunnen het hele land zuur opbreken.

Het is de tweede keer dat Anna Betanova, een 26-jarige accountant uit Sint-Petersburg, op vakantie is in Hurghada aan de Rode Zee. Maar de sfeer is heel anders geworden sinds haar vorige vakantie: uitstapjes zijn geannuleerd en de toeristen krijgen de raad om op het terrein van het hotel te blijven. "De stranden zijn bijna leeg", zegt ze. "We zitten het grootste deel van de dag gewoon voor de televisie."

De politieke onrust in Egypte begint een probleem te worden voor de toeristische industrie, een sector die goed is voor 11 procent van het bruto binnenlands product. In 2010 ontving Egypte nog 14,7 miljoen bezoekers die het land samen 12,5 miljard dollar opbrachten.

Revolutie
Maar toen kwam de Arabische Lente en werd Hosni Moebarak van de macht verdreven, en in 2011 zakte het aantal toeristen al tot 9,5 miljoen. De relatieve rust in 2012 deed het aantal weer stijgen tot 11,2 miljoen, en ook de eerste helft van dit jaar was veelbelovend. Volgens de Egyptische minister van Toerisme Hisham Zaazou ontving het land in de eerste zes maanden vijf miljoen toeristen, goed voor 4 miljard dollar aan inkomsten.

Maar exact een jaar na de eedaflegging van de nieuwe president Morsi namen de protesten weer halsoverkop toe, en sinds hij begin juli werd afgezet door het leger vielen al honderden doden bij confrontaties.

Reisadvies
Verschillende EU-landen en Japan raadden hun burgers daarom aan het land te verlaten of een geplande reis te annuleren. "Ik dacht dat die waarschuwingen overdreven waren", zegt Paul Casper, een 35-jarige toerist uit Berlijn. "Maar meteen toen ik aankwam in de luchthaven en de gewapende soldaten en tanks zag, wist ik dat het ernstig was". Casper blijft sindsdien in zijn hotel en voelt zich gevangen.

De hardste klap voor de sector was de beslissing van Rusland om burgers terug te roepen uit Egypte. Vorige jaar nog bezochten 2,4 miljoen Russen het land. De minister van Toerisme deed op een persconferentie nog vergeefse pogingen om de Russische media te overtuigen dat trekpleisters als Sharm el-Sheikh en Hurghada veilig zijn.

Syrië
Het aantal geannuleerde vluchten is volgens de sector met 40 procent gestegen, en zo'n 50.000 toeristen keren binnenkort naar huis terug. Volgens Ahmed Saleh, directeur van de legendarische Abu Simbel tempel in Nubia, was er op 31 augustus maar één toerist en bedroeg de omzet die dag amper 75 dollar.

Ook de escalatie van de burgeroorlog in Syrië heeft gevolgen voor de Egyptische toerische sector. De mogelijkheid van een internationale reactie tegen het Syrische regime is nefast, zegt de Egyptische minister van Economie Sultan Abu Ali. "Hoe meer er gepraat wordt over een militaire aanval op Syrië, hoe meer het herstel van het toerisme in Egypte onmogelijk wordt", zei hij.

Langere termijn
Het is niet de eerste keer dat de toeristische sector klappen krijgt, maar nu wordt wel gevreesd voor de gevolgen op langere termijn. "Bij vroegere crisissen konden we vertrouwen op binnenlandse bezoekers om de kloof te overbruggen", zegt Ahmed el Khadem, voormalig voorzitter van Egyptische Autoriteit voor Toerisme. De Egyptische overheid doet haar best om ook nu weer het binnenlandse toerisme te stimuleren, maar daarmee kan maar een fractie van de normale omzet gedekt worden. Hij maakt zich zorgen over de exodus van geschoolde medewerkers door het aanhouden van de crisis.

Minister van Economie Ali spreekt van een "economische catastrofe" als de politieke situatie niet snel wordt opgelost. De werkloosheid is vorig jaar al gegroeid van 10,5 tot 13,5 procent, en de inflatie schommelt rond de 12 procent. Tegelijk is de waarde van de Egyptische munt tegenover de dollar met 15 procent gedaald.