Oud-rivaal Carson wil Donald Trump steunen

De Republikein Donald Trump heeft opnieuw de steun gekregen van een invloedrijke partijgenoot. Ben Carson, die vorige week een punt achter zijn eigen kandidatuur zette, schaart zich vandaag officieel achter de miljardair. Het nieuws lekte uit via The Washington Post en werd afgelopen nacht Belgische tijd door Trump bevestigd tijdens een ongewoon ernstig debat op CNN. Thema's die aan bod kwamen, waren onder meer handel, immigratie en de strijd tegen de terreurbeweging Islamitische Staat (IS).

"Ik was vandaag bij dokter Ben Carson", zei Trump tijdens het debat dat plaatsvond in Miami (Florida). "Hij spreekt trouwens morgenochtend zijn steun voor me uit." De voormalige rivalen spraken elkaar volgens bronnen onlangs in een luxe club.

Carson liet gisteren in een interview al doorschemeren te neigen naar een bepaalde kandidaat. Hij sprak daarbij lovend over Trump, die hem tijdens de campagne vaak hard aanpakte. Voormalig neurochirurg Carson zou volgens ingewijden hebben ingezien dat Trump de beste kaarten heeft om de presidentsverkiezingen te winnen, onder meer doordat hij kiezers kan aantrekken die doorgaans weinig met politiek hebben.

De Republikein beëindigde zijn campagne vorige week nadat hij geen enkele voorverkiezing had kunnen winnen. Zijn steun zou vooral Trumps kansen bij de conservatieve kiezers verhogen, onder wie Carson een grote aanhang heeft.

Teleurstelling voor Ted Cruz

De aankondiging is teleurstellend nieuws voor de Texaanse senator Ted Cruz. Woensdag zei Carson nog aan CNN dat hij twijfelde tussen Cruz of Trump. Op de radiozender Fox News leek hij gisteren al meer naar Trump te neigen. "Ik ben ernstig aan het overwegen Trump te steunen", zo klonk het toen. "Er zijn twee Donald Trumps: een is een geboren entertainer, de andere is in feite een persoon die nadenkt".

Carson is niet de eerste voormalige Republikeinse kandidaat die zich achter Trump schaart. Eerder sprak ook gouverneur Chris Christie van New Jersey zich uit voor de kandidatuur van de vastgoedmagnaat. Christie staakte zijn campagne in februari.

Opvallend "keurig" debat

De vier overgebleven Republikeinse presidentskandidaten gingen afgelopen nacht Belgische tijd met elkaar in debat in Miami (Florida). De toon van het debat was opvallend tam, na weken van hevig moddergooien tussen de vier mannen die voor de Republikeinse partij een gooi doen naar het presidentschap.

De uitdagers van Trump gaven de indruk de strijd tegen de populairste Republikeinse presidentskandidaat te hebben opgegeven.

Het waren in de eerste plaats de debatleiders die de kandidaten het vuur aan de schenen legden door hen eerdere omstreden uitspraken te laten uitleggen.

"Moslims haten Amerika"

Trump leek vooral de Republikeinse kiezers die hem wantrouwen om zijn stijl, te willen overtuigen. "We zitten allemaal in hetzelfde schuitje", zo zei hij. "We gaan oplossingen moeten bedenken, antwoorden moeten vinden, en tot hier toe kan ik niet geloven hoe ernstig het hier aan toe gaat."

De zakenman deed wel enkele krasse uitspraken over de moslims, wat hevige reacties uitlokte van de andere kandidaten Marco Rubio, Ted Cruz en John Kasich. Zo zei hij dat "veel van de 1.6 miljard moslims Amerika haten". Rubio zei dat Amerika goede relaties met de landen in het Midden-Oosten nodig heeft in de strijd tegen IS. "We zullen moeten samenwerken met moslims ook al maakt de islam een grote crisis mee", zei Rubio, die de Amerikaanse moslims ook verdedigde als patriotten. Kasich, die dinsdag in zijn thuisstaat Ohio hoopt op een overwinning, zei ook dat de bondgenoten in de Arabische wereld essentieel zijn. "Als we IS willen verslaan, hebben we die landen nodig", luidde het, waarbij hij Saoedi-Arabië, Jordanië en Egypte noemde.

Trump zei dat hij zou overwegen grondtroepen te sturen in de strijd tegen IS. "We hebben geen keuze, we moeten IS verslaan", stelde hij volgens Reuters. "Ik zou luisteren naar de generaals, maar ik hoor cijfers van 20.000 tot 30.000 (troepen, red.)."

Applaus voor Marco Rubio

Andere thema's die aan bod kwamen, waren de illegale immigratie, de hervorming van de sociale zekerheid en de vrijhandelsverdragen. Trump zei dat hij een invoerbelasting van 45 procent zou heffen op bepaalde goederen uit bijvoorbeeld China, om de Amerikaanse productie te stimuleren. Cruz repliceerde dat dat alleen de prijzen zou verhogen voor de Amerikaanse consumenten, omdat de exporterende landen dan hun prijzen zouden verhogen. "Het zou eigenlijk een belasting zijn voor jullie, het Amerikaanse volk", zo sprak hij de kijkers toe.

Wat immigratie betreft wierp Trump op dat hij de toevloed van buitenlandse arbeiders een halt zou toeroepen door hen tijdelijk geen Green Cards te verstrekken. Kasich benadrukte de noodzaak om de illegale immigratie uit Mexico te temperen door een betere controle aan de grens. De 11 miljoen illegale immigranten in de VS zou hij een wettelijke status maar geen staatsburgerschap geven. "De mensen kunnen niet zomaar binnenwandelen", aldus de gouverneur van Ohio.

Applaus voor Rubio

Marco Rubio kreeg opvallend veel applaus in de zaal. Dat enthousiasme vertaalt zich in de peilingen niet in stemmen. Zelfs in zijn thuisstaat hij moet het afleggen tegen de grote kanshebber. Rubio viel Trump in eerdere debatten nog aan, maar daar strafte Trump hem keihard voor. In het vorige debat liep Rubio's gekissebis uit op een verbloemde discussie over de lengte van Trumps handen en zijn geslachtsdeel. In de voorverkiezingen na het incident werd er nog nauwelijks op Rubio gestemd.

Die stoten onder de gordel ontbraken nu. Rubio probeerde Trump voorzichtig terecht te wijzen door te zeggen dat politiek correct zijn niet goed is, maar correct zijn wel. Ted Cruz zei dat Trump gelijk heeft als het gaat over het benoemen van de problemen, maar niet als het over oplossingen gaat. De vierde kandidaat John Kasich herhaalde weer eens dat hij vooral een positief geluid wil laten horen tussen de kemphanen.

Cruciaal tijdstip

Het CNN-debat vond plaats op een cruciaal tijdstip. Volgende week dinsdag zijn er voorverkiezingen in vijf grote staten: Illinois, Missouri, North Carolina, Ohio en Florida. In die laatste twee geldt het 'winner-take-all'-systeem, waardoor de winnaar meteen alle afgevaardigden binnenhaalt.

Tot nu toe zijn in 25 staten en Puerto Rico voorverkiezingen gehouden. Trump heeft een stevige voorsprong opgebouwd. Volgens Associated Press heeft hij 458 afgevaardigden, gevolgd door Cruz (359), Rubio (151), en Kasich (54).

"Volledige partij steunt winnaar"

De voorzitter van de Republikeinse Partij, Reince Priebus, beloofde bij de aanvang van het debat dat de winnaar van de Republikeinse voorverkiezingen kan rekenen op de steun van de volledige partij. Priebus hield zijn publiek voor dat de vier overgebleven Republikeinse kandidaten "allemaal een stuk beter zijn" dan Democraten Hillary Clinton en Bernie Sanders. "We hebben iets om voor te vechten", verkondigde de voorzitter.