"Zaten opgesloten in donkere kelder vol kakkerlakken"

Pierre Piccinin, de Belgische leraar die na vijf maanden gijzeling bevrijd werd in Syrië, getuigt vandaag in verschillende media over zijn "verschrikkelijke odyssee". De Belgische autoriteiten laten intussen weten dat er geen losgeld is betaald.

De 40-jarige leerkracht werd begin april samen met de Italiaanse journalist Domenico Quirico ontvoerd in Syrië. Vijf maanden na die ontvoering is Piccinin vanmorgen omstreeks 5.40 uur in Brussel geland. Piccinin werd tijdens zijn gevangenschap gemarteld, maar verkeert lichamelijk en mentaal in goede conditie, zo vertelde hij zelf aan Bel RTL en Le Soir.

"Verschrikkelijke odyssee"
Piccinin en Quirico werden door het vrije Syrische leger gevangengenomen en naar Qussayr gebracht. Daar werden ze twee maanden gevangengehouden. "De vijf laatste dagen daar waren verschrikkelijk. We zaten opgesloten in een donkere kelder vol kakkerlakken. Ondertussen vielen er in de buurt volop bommen. Het heeft niet veel gescheeld of we waren bedolven onder het puin". Nadien werden de twee regelmatig verplaatst en gevangengehouden door andere groeperingen. "Het ging dan om gewelddadige, anti-westerse en islamistische groeperingen", aldus Piccinin.

"Het was echt een verschrikkelijke odyssee", aldus Piccinin. De bevrijde leerkracht spreekt van "zwaar fysiek geweld, vernederingen en plagerijen" maar ook van "valse executies".

Ontsnapping
Tijdens de vijf maanden gevangenschap is Piccinin er één keer in geslaagd zijn familie te contacteren. Zo kreeg hij "in de verwarring van een gevecht" een gsm te pakken. Hij probeerde samen met zijn Italiaanse metgezel ook twee keer te vluchten. "Daarbij zijn we één keer vrij ver geraakt. We hadden toen geprofiteerd van het moment van het gebed om twee kalasjnikovs te bemachtigen en zijn erin geslaagd het gebouw te verlaten. We hebben toen twee dagen kunnen vluchten, maar we werden opnieuw gepakt en zwaar gestraft", legt Piccinin uit.

^{(Lees verder onder de foto)}

Reisadvies
Piccinin ging regelmatig naar Syrië. Sinds de start van de volksopstand in 2011 had hij het land al zeven keer bezocht. Buitenlandse Zaken wijst erop dat het Piccinin had afgeraden om naar de regio te reizen, "onder meer gelet op de reisadviezen met betrekking tot Syrië".

Piccinin is alvast niet van plan terug te keren. "De Syrische revolutie heeft 7 à 8 maanden geleden een belangrijke kentering gekend. Het vrije Syrische leger is bijna volledig verdampt. Men is nu geconfronteerd met islamistische groeperingen, bendes die bepaalde gebieden controleren. Ik denk dat het voor westerlingen te gevaarlijk geworden is in Syrië".

Losgeld
De Belgische autoriteiten benadrukken dat er geweigerd is om "aan welke vorm van onderhandeling ook deel te nemen over het eventueel betalen van losgeld". De Belgische regering "deelt de emotie en de opluchting van de familie en de naasten van Piccinin". De regering dankt ook de Italiaanse autoriteiten voor de samenwerking in de gijzelingszaak.

Onderzoek
Pierre Piccinin zal binnenkort gehoord worden door het federale parket. Vooraleer hij gehoord zal worden, krijgt Piccinin de tijd om uit te rusten en te bekomen van zijn gevangenschap in Syrië.

Volgens minister van Buitenlandse Zaken Reynders waren zijn diensten in permanent contact met de familie van Piccinin. "We hebben vergaderingen georganiseerd met de verschillende betrokken diensten (Defensie, Staatsveiligheid,...) en hebben onze logistieke middelen ten dienste gesteld. We hebben ook de familie van de gijzelaar in contact gebracht met de Italiaanse autoriteiten. Aan die autoriteiten hebben we wel laten verstaan dat we niet zouden deelnemen aan onderhandelingen over het betalen van losgeld".

Regering = onschuldig
Bij zijn terugkeer in België heeft Piccinin aan verschillende media verklaringen afgelegd over het gebruik van chemische wapens in Syrië. "Het is onze morele plicht om het te zeggen. Het is niet de regering van Bashar al-Assad die saringas of ander gas heeft gebruikt in de buitenwijken van Damascus. We zijn daar zeker van op basis van een gesprek dat we gehoord hebben", aldus Piccinin.

"We moeten momeneel veel voorbehoud maken bij die verklaringen. Ze moeten door professionals geanalyseerd worden. Daarna is het wachten op een eventueel initiatief van het federaal parket", aldus Reynders. De MR-minister herhaalde ook dat reizen naar Syrië sterk wordt afgeraden door Buitenlandse Zaken.

Engels gesprek
De Italiaanse journalist Domenico Quirico die samen met Piccinin werd vastgehouden in Syrië zegt met La Stampa zegt Quirico dat hij geen bewijzen heeft voor die stelling van Piccinin. "De deur van de kamer waar ze ons gevangen hielden, stond op een kier. Op die manier konden we een gesprek opvangen in het Engels. Het ging om een gesprek in het Engels via Skype. Tijdens dat gesprek werd gezegd dat de gasaanval in twee wijken van Damascus het werk was van de rebellen en bedoeld was als provocatie om zo het westen aan te sporen om in te grijpen", aldus Quirico.

Dwaze uitspraak
Quirico benadrukt dat hij geen enkele aanwijzing heeft over "de geloofwaardigheid van de uitlatingen of over de identiteit van de betrokkenen". "Ik kan dus absoluut niet met zekerheid zeggen of dat gesprek gebaseerd was op feiten of op geruchten. Het zou dus dwaas zijn om te zeggen dat ik zeker weet dat de gasaanval niet het werk was van Assad".