Twitterterrorisme: de nachtmerrie van elke celebrity

"Ik hoop dat de kanker terugkomt en dat jouw vriendin het ook krijgt. Dat jullie vroeg mogen sterven en jullie kinderen ouderloos mogen achterblijven!" Met deze gruwelijke woorden werd ex-voetballer John Hartson vorige maand genadeloos aangevallen op Twitter. De Brit vervoegt hiermee het rijtje celebrity's dat lastiggevallen wordt door zogenaamde 'Twitterterroristen'. Is de virtuele wereld nu helemaal doorgedraaid?

John Hartson is een vechter. In 2009 krijgt de Engelsman op 34-jarige leeftijd te horen dat hij aan teelbalkanker lijdt. Wanneer de sportman een spoedoperatie ondergaat, stellen dokters vast dat de ziekte uitgezaaid is tot in zijn hersenen en longen. En toch: na maandenlange chemo verrast hij vriend en vrijand door de ziekte miraculeus te overwinnen. Hartson herstelt en richt de John Hartson Foundation op, een liefdadigheidsinstelling die hij via zijn sociaalnetwerksite promoot.

Een maand geleden krijgt de papa van twee opnieuw een vreselijke klap te verwerken: de man krijgt via zijn Twitterpagina ijzingwekkende verwensingen binnen. Het is de zoveelste klap in het gezicht van de man wiens leven drie jaar geleden nog aan een zijden draadje hing. Een zieke geest vraagt Hartson hoe het met de elfjarige terminaal zieke Jordan Houston gaat: "Hoe lang heeft die stervende Jordan nog te leven, John? Hahahahahaha." Jordan sterft een paar dagen nadat de tweet werd verstuurd.

Twitter Trolls vs Twitter Quitters
De voormalige sportman is lang niet de enige celebrity die via Twitter wordt lastiggevallen. Met meer dan 500 miljoen gebruikers wereldwijd is het haast onmogelijk om op de microblog géén verbitterde zielen ('Twitter Trolls', zoals de Britten hen noemen) aan te treffen die lustig hun gal spuwen. Het jaagt tegelijkertijd ook een hoop sterren weg die de buik vol hebben van de laffe aanvallen, die sommigen onder hen zelfs dagelijks te slikken krijgen. 'Twitter Quitters' heten ze, zij die hun profiel laten voor wat het is en terug naar de 'echte' wereld keren.

Vorige maand kondigde komiek Matt Lucas (565.000 volgelingen) aan dat hij de site voorgoed vaarwel zegt. De 'Little Britain'-ster verwijderde zijn account nadat een 16-jarige knaap een degoutante tweet verstuurde over de dood van Matts voormalige partner Kevin McGeen, die in 2009 zelfmoord pleegde. Een furieuze Lucas antwoordde: "Je moest je schamen. Ik meen ik: ik vind dat je die tweet moet verwijderen. Het heeft me heel erg geraakt."

Naast Lucas keerde ook Sinead O'Connor Twitter de rug toe nadat ze letterlijk ziek werd van de pesterijen op het net: "Twitter is jammer genoeg niet veilig voor mensen met mijn beroep", aldus de aan lager wal geraakte zangeres.

"LOL. Fuck Muamba"
O'Connor heeft een punt, kijk maar naar de volgende tweet van de 21-jarige student Liam Stacey die het blijkbaar lollig vond dat Bolton Wanderers-speler Muamba een hartaanval kreeg op het voetbalveld: "LOL. Fuck Muamba. Die kerel is dood!" Stacey hangt een celstraf boven het hoofd voor zijn racistische uitspraken die hij de voorbije weken over Fabrice Muamba postte.

Zangeres Jessie J liet eind vorig jaar weten dat ze van plan was om haar Twitterpagina te verwijderen: "Ik heb er aan gedacht om van Twitter af te gaan. Het brengt het slechtste in de mens naar boven. Het is een prachtige manier om in contact te komen met mijn fans en om leuke boodschappen te verspreiden, je muziek onder de aandacht te brengen. Maar het is tegelijkertijd ook een forum voor mensen die jouw doodsbedreigingen en vreselijke berichten sturen. Je kunt de berichten die je niet wil lezen niet uit je feedline filteren, het staat meteen op je telefoon. Je kunt er niet onderuit. Ze blijven in je hoofd zitten. Ik ben ook maar een mens, geen robot. Iemand stuurde me 150 keer 'Ik wil dat je doodgaat'. Ik blijf mezelf vertellen dat ik een ongelooflijk leven heb met fans voor wie ik dit blijf doen, maar ik neem zulke berichten erg serieus. Ik geef iedereen aan."

Imagoschade
'Twitterexpert' Robert Thompson, professor aan de universiteit van Syracuse, geeft tekst en uitleg aan de Daily Mail: "Het verbaast me hoe lang het heeft geduurd alvorens celebrity's beseften dat er zoveel negatieve reacties worden getwitterd. Allemaal uitspraken die niemand wil horen. De meeste beroemdheden gebruiken Twitter om hun ego's te strelen. Maar al die smerige opmerkingen zijn juist slecht voor hun imago."

In sommige gevallen liggen Twittersterren zelf aan de basis van hun opgelopen imagoschade. Ashton Kutcher, die met bijna tien miljoen volgelingen uitgroeide tot één van de grootste Twittercelebs op de microblog, stopte in november met twitteren nadat hij een ongelukkige tweet over zijn favoriete footballcoach Joe Paterno de wereld instuurde. Kutcher kreeg de volle lading van zijn fans nadat hij zijn ongenoegen uitte over het 'onterechte' ontslag van de coach. Wat de 'Two and a Half Men'-acteur echter niet wist, was dat Paterno een pedofielenschandaal in de doofpot stopte. Wat volgde was een gegeneerde Ashton die als een geslagen hond zijn excuses aanbood. Een paar dagen later beslist hij om zijn Twitterpagina door een pr-bedrijf te laten beheren.

"Je Twitterpagina laten beheren is voor sommige celebrity's de juiste oplossing. Wanneer je vaak genoeg twittert dan is het onvermijdelijk dat je op een gegeven moment iets stoms gaat zeggen", merkt professor Thompson op.

99,99 % bullshit
Of dat hele Twittergedoe dan ook maar ergens goed voor is? Thompson is er van overtuigd dat heel wat bekende koppen hun aanzien verliezen door hun eigen getwitter. Hoe? Doordat fans dankzij hun tweets plots beseffen dat beroemdheden "eigenlijk ook maar mensen zijn": "99,99 procent van wat ze twitteren gaat over de meest banale dingen. We krijgen te zien hoe celebrity's gewone mensen zijn, maar dan oppervlakkiger."

Internetexpert Paul Levinson sluit zich aan bij Thompsons uitspraken: "Het Twittermes snijdt aan twee kanten. Als je net zoals celebrity's en politici aandacht zoekt, dan is er geen betere en snellere manier om jouw boodschap via tweets aan miljoenen mensen te verkondigen. Dat betekent ook dat pestkoppen via hetzelfde medium leugens en kwetsende uitspraken kunnen verspreiden. Celebs beseffen dat maar al te goed. Niets komt zonder nadelen. Wanneer je de wereld laat meegenieten van jouw hele doen en laten, dan piepen er ongetwijfeld een aantal zieke geesten mee."