Tyler Hamilton: "Tijd van omerta is voorbij"

Nog deze week maakt het Amerikaanse antidopingagentschap (USADA) het dossier van Lance Armstrong over aan de Internationale Wielerunie (UCI). Als we Tyler Hamilton mogen geloven dan is het nog slechts een kwestie van tijd voor de omerta in het peloton doorbroken wordt. Hij maakt zich sterk dat renners in de komende weken met verklaringen over dopinggebruik gaan komen "die moeiteloos de voorpagina's van de sportsecties gaan halen".

Hamilton weet het zeker, de ganse waarheid over de dopingpraktijken komt straks aan het licht. Volgens de oud-ploegmakker van Lance Armstrong is het slechts een kwestie van tijd voor de befaamde omerta in het peloton doorbroken wordt. Hamilton deed al wat spreekwoordelijk stof opwaaien met de publicatie van zijn boek waarin hij de zevenvoudige Tourwinnaar beschuldigde van dopingpraktijken. Zelf ging hij ook niet vrijuit. Ook is het grote zwijgen rond het doen en laten van Armstrong volgens hem niet langer houdbaar. "De zwijgplicht in het peloton bestaat nog steeds omdat heel wat ploegleiders nog altijd angst hebben voor Armstrong maar lang zal het niet meer duren voor de waarheid aan het licht komt. Ik weet ook dat renners in de komende weken met verklaringen gaan komen en die zullen de voorpagina's halen van de sportsecties in de kranten", maakt Hamilton zich sterk in de krant The Guardian.

Edgar Allen Poe
In zijn boek 'The Secret Race' blikte de dopingzondaar terug op zijn verleden als wielerprof en gebruiker van EPO. Toen Hamilton aan de zijde van Armstrong fietste, hanteerden de renners van het team een code voor het verboden product. Ze hadden het over 'Poe', een verwijzing naar de schrijver Edgar Allen Poe en synoniem voor het prestatieverbeterende middel. Hamilton vroeg in de lente van 1999 of Armstrong toevallig een voorraadje 'Poe' in huis had. De Amerikanen waren toen bezig met de voorbereiding op de Tour, het zou de eerste van zeven rondezeges worden van Armstrong. "Ik vroeg hem of ik niet wat 'Poe' kon lenen waarop hij naar de ijskast wees. Ik opende de deur en naast een doos melk lag een kartonnetje EPO. De flacons stonden als soldaten rechtop tegen elkaar", schrijft Hamilton in zijn boek. "Lance gedroeg zich ook alsof hij onaantastbaar was."

Doodsbedreigingen
Daar is nu na al die jaren verandering in gekomen. Armstrong gaf zijn strijd tegen het USADA op. Volgens The Guardian stuurt het Amerikaanse anti-dopingagentschap haar dossier Armstrong eerstdaags op naar de UCI met daarin getuigenissen van andere renners die het optreden van USADA tegen Armstrong rechtvaardigt. Sinds het onderzoek tegen Armstrong ontving het hoofd van de Amerikaanse anti-dopingagentschap, Travis Tygart, al drie doodsbedreigingen. De Franse sportkrant L'Equipe weet dat het bewijsmateriaal tegen Armstrong "sterk" en "dertig keer meer beschuldigend" is dan alles wat er tot nog toe verschenen is.

Verbaasd
Hamilton was naar eigen zeggen in eerste instantie "verbaasd" over het besluit van zijn oud-kopman om zijn strijd te staken. "Het was de eerste keer dat hij een strijd opgaf. Dat hadden we van hem nog nooit gezien maar toch, de informatie tegen Armstrong is zo omvattend dat zijn gevecht zou uitdraaien op een lange en pijnlijke doodstrijd. Hij wou dit alles vermijden en iedereen een stapje voor zijn."

Volgens Hamilton heeft het hoofd van USADA goed werk geleverd. "En ik hoop dan ook dat de getuigenissen die publiek gemaakt zullen worden actieve renners ertoe aanzetten om te spreken. Als een sportdirecteur of verzorger de waarheid wil vertellen dan moeten ze daar niet meteen voor gestraft worden. Ze hebben recht immuniteit, ze moeten vrijuit kunnen praten en zich geen zorgen maken over hun toekomst." Hamilton verwijst met zijn pleidooi voor amnestie naar die andere oud-ploegmakker van hem, Jonathan Vaughters. Hij bekende dopinggebruik en toch is hij nog actief in het peloton.

Hij raadt ook Armstrong aan om de waarheid op te biechten. "Ik kan hem alleen maar aanraden om het te doen. Ik heb het ook gedaan na jaren van leugens en ontkenning. De waarheid over leugens is dat het aan je vreet. Voor je er erg in hebt, wordt je er helemaal door verteerd en dat soort van pijn wens ik niemand toe." Dertien jaar lang hield Hamilton de schijn op maar daar maakte Jeff Novitsky een einde aan. De onderzoeker legde de renner op de pijnbank en Hamilton besloot om niet langer te liegen. Meer dan drie uur lang sprak hij voor een jury over zijn dopingverleden. "Ik voelde het als een plicht om te bekennen dat ik doping gebruikt had. Niemand verplichtte me er toe maar ik wou het juiste beeld schetsen. Hoe het allemaal begon en hoe we erin verwikkeld raakten. Ik stond op een paar maanden van mijn eerste Tourdeelname en ik voelde een subtiele vorm van druk waardoor ik me liet verleiden."

In 1997 kreeg hij een 'uitnodiging' om toe te treden tot de 'white bag club' en daar ging zijn idealisme. Hij kwam toen tot het besef dat het niet langer meer kon op water en brood en hij wou met 'gelijke middelen' kunnen strijden. "Je mag me gerust een bedrieger noemen maar ik speelde het spel mee en ik speelde het goed." Clean rijden was niet langer een optie. Wie niet gebruikte, raakte hopeloos achterop en wie de beste wou zijn, moest bereid zijn tot het nemen van risico's. "Was je geen risicogebruiker dan raakte je zo achterop. Je mocht nog de beste renner van de wereld zijn, zonder risico kon je geen Tour de France winnen. Wat je nodig had was geld en connecties met dokters."

'Monsieur Propre'
Toch was niet iedereen in het peloton een gebruiker van verboden middelen. Zo besteedt Hamilton in zijn boek ook aandacht aan 'Monsieur Propre' en die monsieur propre was Christophe Bassons. Hij weigerde niet alleen het gebruik van doping maar klaagde het ook aan. Een jaar na de Festina-affaire schreef hij in een column in Le Parisien dat er nog niks veranderd was, ondanks alle arrestaties en nieuwe regels. Het duurde volgens Hamilton dan ook niet lang voor Armstrong, Bassons in het peloton bedreigde en isoleerde. "Plots liet iedereen Bassons vallen, ook binnen zijn eigen ploeg. Ik voel me nu rot over de manier waarop hij in het peloton behandeld werd. Ik voel me ook beschaamd want ik wist maar al te goed dat hij uitgespuwd ging worden nadat hij door Lance uitgepikt werd maar we voelden allemaal de druk die Armstrong op ons uitoefende."

Hamilton heeft in zijn boek ook geen goed woord over voor de UCI. Volgens hem doet de internationale wielerfederatie te weinig in de strijd tegen doping. Hij hekelt ook de relatie die Armstrong erop nahield met de UCI. Zo maakte Armstrong, Hamilton bij de UCI verdacht toen hij 'The Boss' uit de wielen reed op de Mont Ventoux tijdens de Dauphiné Libéré van 2004. Dat weet hij van Floyd Landis, ook een oud-ploegmakker van Armstrong die dopinggebruik bekende. Toen Hamilton, Armstrong confronteerde met het verhaal van Landis, ontkende de Texaan alles. "Ik heb nooit hoog opgelopen met de UCI. Er bestaat niet de minste twijfel over dat de UCI meer kan doen. Het is duidelijk dat de sport vandaag al veranderd is maar toch blijft het belangrijk om het verleden uit te spitten. Pas als we weten wat er toen allemaal gebeurd is, kunnen we verdergaan met de sport. Het gaat er vandaag zeker beter aan toe maar er lopen nog te veel schimmige figuren rond in het peloton."

"Beken Lance"
Besluiten doet Hamilton met een oproep aan het adres van Armstrong. "Beken en er zal een pak last van jouw schouders vallen. Toch denk ik niet dat hij het zal doen. Lance is bang en wil zijn familie en vrienden niet teleurstellen. Het zal door een zure appel moeten bijten maar ze zullen het hem vergeven." Op de vraag of Amstrong zal kraken onder de nieuwe informatie die eraan komt, geeft Hamilton een aarzelend antwoord. "Ik weet het niet. Het heeft er alle schijn van dat hij zal blijven ontkennen. Toch kan ik me niet voorstellen dat hij dat zal kunnen blijven volhouden. Uit eigen ervaring kan ik alleen maar zeggen dat praten oplucht. Ik wou dat ik destijds de juiste keuze gemaakt had maar dat deed ik niet. Toch kan ik nu het tweede deel van mijn leven aanvatten. Tot twee jaar geleden zou ik het ook niet gekund hebben, maar ik heb intussen mijn verhaal gebracht. Lance zou dit beter ook doen en dan zal zijn toekomst er heel wat beter uitzien", besluit Hamilton.