"Havenbedrijf stortte boetes terug om niet te moeten innen bij concurrenten"

Het Gemeentelijk Havenbedrijf Antwerpen heeft eind vorig jaar boetes die Katoen Natie in 2010 en 2011 opliep, teruggestort. Dat stelt Fernand Huts, CEO van Katoen Natie, die het geld prompt terugstortte. "Ik wil mijn contractvoorwaarden naleven", zegt Huts, die er een strategie inziet. De Raad voor de Medediging voert intussen een vooronderzoek naar de aanpak bij de inning van boetes bij bedrijven die niet aan hun contractueel opgelegde verplichtingen voldeden.

Op 24 december kreeg Fernand Huts, CEO van maritiemedienstenverlener Katoen Natie, een schrijven van het Gemeentelijk Havenbedrijf Antwerpen (GHA). Daarin wordt volgens Huts uitgelegd waarom Katoen Natie circa 300.000 euro teruggestort kreeg, die eerder wel als boete geïnd werden voor het niet behalen van contractueel vastgelegde tonnageverplichtingen in 2010 en 2011.

"Volgens het GHA gaat het om een materiële vergissing, en wordt het geld daarom teruggestort," zegt Huts, "maar er is geen vergissing gebeurd, en de boetes werden dus terecht bij ons geïnd. Katoen Natie wil haar contractuele verplichten naleven en we hebben dat geld dan ook teruggestort, met de vraag om de bedragen in de boekhouding op te nemen."

Volgens Huts past de terugbetaling in een strategie omtrent de discussie rond de havenboetes. Concurrenten van Katoen Natie PSA en Antwerp Gateway liepen sinds 2008 al voor zo'n 67 miljoen euro aan boetes op. "Maar die boetes wil men niet innen, en het feit dat ik nu boetes terugbetaald kreeg, past in dat plaatje," stelt Huts. "Wij vragen gewoon dat iedereen eerlijk en op dezelfde manier behandeld wordt."

Onderzoek naar discriminatie
De Raad voor de Medediging bestudeert of er sprake was van ongeoorloofde discriminatie bij de inning van boetes. Het Gemeentelijk Havenbedrijf Antwerpen heeft sinds 2008 voor circa 67 miljoen euro boetes niet geïnd bij terminaluitbaters PSA en Antwerp Gateway. Bij andere bedrijven werden boetes wel gefactureerd, eventueel met een korting. Fernand Huts, CEO van Katoen Natie, dat wel al boetes moest betalen, ziet daarin willekeur en vroeg de Europese Commissie om een onderzoek te openen.

Dossier
De Raad voor de Mededinging hoorde over de commotie en startte een vooronderzoek. "Omdat dit ons een zaak lijkt betreffende mededingingsregels, hebben we aan de heer Huts gevraagd om een dossier over te maken," stelt Bert Stulens, auditeur-generaal bij de Raad voor de Mededinging, iets wat Huts intussen deed.

Concreet wil de raad bekijken of er geen schending is van artikel 3 van de wet omtrent mededinging. Stulens: "Het havenbedrijf beheert als monopolist de kaaien. Daarbij moeten de regels omtrent mededinging naar de uitbaters toe gerespecteerd worden. Als er ongelijke voorwaarden toegepast worden voor concurrerende bedrijven voor gelijke prestaties, is er mogelijk een probleem."

De raad zit binnenkort samen met vertegenwoordigers van het Antwerpse havenbedrijf. Die laatste zullen daarop hun standpunt kunnen toelichten. "Daarna bekijken we of er een formeel onderzoek zal volgen," aldus Stulens.