Ray Stewart, de enige echte nummer twee van Belgacom

Hoewel de 64-jarige Ray Stewart al jaren bestempeld wordt als de 'enige echte' nummer twee van de Belgacom-groep, blijft hij tot op heden de man op de achtergrond. Telkens CEO Bellens het weer te bont maakt, valt zijn naam als (al dan niet interim-) opvolger. Maar wie is Ray Stewart eigenlijk?

Ray Stewart zingt het al 16 jaar uit aan de top van Belgacom, als de trouwe, cijferende rechterhand van Didier Bellens, en zag in die hoedanigheid al heel wat directieleden komen en gaan. "Mezelf regelmatig in de kranten zien staan, behoort niet tot mijn prioriteiten. Ik laat die rol aan Didier Bellens. Het is aan hem om zich uit te spreken over de strategie van het bedrijf", zei hij daar ooit over. Enkel als het over de goede financiële resultaten van de telecomreus gaat, kan hij enige tevredenheid niet verhullen.

Stewart werd in 1949 geboren in de Amerikaanse staat Indiana. Hij haalde een diploma Boekhouden en een MBA in Finance. Hij is ook een erkend accountant. Hij deed zijn legerdienst bij de Amerikaanse Air Force, waarna hij in 1975 aan de slag ging als belastingagent, bij de Internal Revenue Service van Indianapolis. Hij pluisde er de boeken uit van grote bedrijven. In 1979 maakte hij zelf de overstap naar de bedrijfswereld die hij jaren onder de loep had genomen, met name naar het Amerikaanse telecombedrijf Ameritech, waar hij op de boekhouding aan de slag ging.

Hij groeide er gestaag door en in 1986 verhuisde hij naar het hoofdkantoor van Ameritech in Chicago, om er de rol van directeur investor relations te vervullen. Drie jaar later werd hij benoemd tot financieel directeur bij Ameritech Development en in 1991 bij Ameritech International, de business developmentpoot van het bedrijf. Hij begeleidde onder meer projecten en overnames in Polen, Hongarije en Noorwegen.

Goede relaties
In 1993 belandde hij zelf in Hongarije, als financieel directeur van de grote lokale telecomoperator Matav. Hij bereidde er onder meer de beursgang voor. In 1997 verkaste hij uiteindelijk naar Belgacom, waar hij dezelfde rol kreeg. Een rol die hij vandaag nog altijd vervult, al is zijn titel vandaag officieel 'Executive Vice President Finance & CFO'. Sinds september 2007 is Stewart ook lid van de raad van bestuur.

"Ik heb heel mijn leven in de financiële wereld gewerkt en ik heb kunnen constateren dat het métier doorheen de jaren aanzienlijk veranderd is", zei hij daarover enkele jaren geleden in de krant L'Echo. Hij doelde op de groeiende verantwoordelijkheden van de financieel directeur. "De financieel directeur is, in elk geval bij Belgacom, almaar meer betrokken bij het strategische niveau van het bedrijf. Bijvoorbeeld voor wat fusies en overnames betreft."

Met zijn 16 jaar Belgacom op de teller kent Stewart het bedrijf in elk geval als zijn broekzak. "Ik was al op post in de tijd van John Goossens. Ik heb even goede relaties met Didier Bellens als ik met zijn voorganger had. Wij organiseren niet per se formele vergaderingen. Maar het gebeurt zelden dat er een dag voorbij gaat zonder dat de ene in het kantoor van de andere binnenvalt."

Compromis
Sinds 1997 woont Stewart in het centrum van Brussel, een plek waar hij nog steeds lovende woorden over heeft. 's Lands interne verschillen verbaasden hem in het begin, zo vertelde hij jaren geleden in een interview. "Ik was mij er niet van bewust dat die zo sterk waren. Tegelijkertijd was ik blij verrast door de kunst van het compromis. De manier waarop er hier naar schikkingen wordt gezocht is ongelooflijk. Dat is een goede eigenschap."

Stewarts hobby is golf spelen. Hij kan met enthousiasme spreken over de kwaliteit van de 'greens' in ons land. Op zaterdagvoormiddag vind je hem dan ook meestal op het golfterrein. Of zoals hij het ooit verwoordde. "Je kan hier 11 maanden per jaar spelen. Maar je hebt wel een goed regenpak nodig."