Straks openingsmatch op EK: ambitie (gouden?) generatie '99 reikt vér

Het leiderschap van patron Zinho Vanheusden, de kapbewegingen en voorzetten van Thibaud Verlinden, de techniek en vista van Francesco Antonucci, het charisma van Mile Svilar, de flair van Adrien Bongiovanni, de rust van Hannes Delcroix, de motor van Xian Emmers, het doorzettingsvermogen van Sebastiaan Bornauw en de discipline van Daouda Peeters. Deze (gouden?) Belgische generatie 1999 heeft kwaliteiten in overvloed om van het EK in Azerbeidzjan een succes te maken - de vooruitzichten zijn alvast veelbelovend.

België opent dit EK deze namiddag om 17u tegen Schotland (HIER live te volgen). Op 8 mei is er dan het treffen met gastland Azerbeidzjan (17u) en op 11 mei volgt de clash met Portugal (14u). Voor deze talentvolle lichting van bondscoach Thierry Siquet breekt een belangrijke fase aan in het duurzame opleidingsproces - laat ons zeggen dat de nieuwbouw winddicht is gemaakt en de afwerking begonnen. Dat niet iederéén de oplevering (lees: een carrière als profvoetballer) zal halen, is echter zéker. Maar dat zijn beslommeringen voor later - eerst meeschrijven aan dit jongensverhaal in de Kaukasus.

Hieronder wat u moét weten over onze Belgische youngsters:

Waar liggen de sterkte punten van deze groep?
Ongetwijfeld in de organisatie. Die is van gewapend beton - de laatste vier interlands slikten ze geen enkele tegentreffer. Die verdedigende muur wordt opgetrokken door vier spelers van Anderlecht - rechtsachter Bornauw (net uit blessure), linksachter Daam Foulon, centrale verdediger Delcroix en doelman Svilar -, Interspeler Vanheusden en Bruggeling Peeters. Zij zijn het cement van deze ploeg. Voor de frivoliteit in het voetbal moeten Verlinden, Bongiovanni, Antonucci en Indy Boonen zorgen. Dat kwartet is in staat om een (statische) defensie helemaal zoek te spelen.

En de mindere punten?
Scoren - deze lichting vindt heel moeilijk de weg naar doel, de laatste vier kwalificatieduels maar één goaltje. Jules Vanhaecke (Club Brugge) is een snelle en doelgerichte spits (hij scoorde drie goals in zes kwalificatiematchen, wel twee tegen voetbaldwerg Faeröer), maar zijn vizier staat nog te vaak niet goed afgesteld op de grote momenten. Om dat probleempje op te lossen, haalde bondscoach Thierry Siquet Lois Openda bij de selectie. Ook al Club Brugge, maar wel een jaartje jonger - zoiets gebeurt zelden of nooit bij nationale jeugdploegen. Openda kan met zijn neus voor goals dé verrassing van dit EK worden. De zwarte parel start in de eerste wedstrijd alvast diep omdat Vanhaecke geschorst moet toekijken.

Bijna 40 procent van deze kern speelt in het buitenland.
Met Antonucci (Ajax/Ned), Bongiovanni (AS Monaco/Fra), Indy Boonen (Manchester United/Eng), Vanheusden (Inter Milaan/Ita), Verlinden (Stoke/Eng), Emmers (Inter Milaan/Ita) en Ilias Moutha Sebtaoui (Manchester United/Eng) spelen zeven van de negentien meegereisde spelers in het buitenland. Dat is bijna 40 procent en dus behoorlijk veel. Het zorgt ervoor dat deze groep zich makkelijker zal kunnen aanpassen - bijvoorbeeld aan de potige speelstijl van de fysieke sterke Schotten.

Welke spelers staan het verst?
Doelman Svilar, verdediger Vanheusden en middenvelder Emmers. Svilar keept voor de beloften van Anderlecht en traint regelmatig met de A-kern. Verwacht wordt dat de zoon van gewezen Antwerpvedette Ratko volgend seizoen derde keeper wordt achter Silvio Proto (?) en Davy Roef. Vanheusden (ex-Standard) en Emmers (ex-KRC Genk) leren dan weer de kneepjes van het vak bij de Italiaanse topclub Inter. Hoofdcoach Roberto Mancini is wild van het duo: Vanheusden mat zich al met de grote jongens en Emmers reisde zelfs al mee af naar Qatar voor een winterstage.

Tot waar reiken de mogelijkheden?
In een poule met Schotland, Azerbeidzjan en Portugal moet de doelstelling mínstens een plek bij laatste acht zijn. De trainer is voorzichtig, maar de spelers branden van ambitie. Vanaf de kwartfinales en knock-outfase kan vervolgens alles in dit toernooi. In de kwalificatieronde bewees België al dat het zijn voet naast een grootheid als Spanje kan zetten, al was dat op een onbespeelbaar veld in Merchtem. België kwam bij de loting tot slot wel goed weg - ons land ontliep bijvoorbeeld de groep des doods met Spanje, Nederland, Servië en Italië.

Welke huidige toppers speelden ooit een EK-17?
Het EK-17 kán een begin zijn voor een succesvolle carrière. Onder meer Paul Pogba, Mario Götze, Eden Hazard, Cristiano Ronaldo en Wayne Rooney speelden zich in het verleden in de kijker op dit jeugdtoernooi. De laatste grote naam was Memphis Depay - inmiddels vijf jaar geleden.

Hoe verliep de kwalificatiecampagne?
Voorspoedig. Na een geslaagde eerste kwalificatieronde in september in Slovenië, stootten onze jonge Duivels als groepswinnaar (voor Turkije, Slovenië en Faëroer) door naar de eliteronde in eigen land. Ook het tweede en laatste kwalificatietornooi werd succesvol afgerond. Vooral de beslissende wedstrijd tegen Spanje bleef lang nazinderen. Na een spannende strafschoppenreeks, waarin Svilar twee penalty's stopte, werd België groepswinnaar.

Duivels voor tweede jaar op rij geplaatst.
De U17 zijn voor het tweede opeenvolgende jaar geplaatst voor het EK. Vorig seizoen bereikte de generatie 1998 de halve finales in Bulgarije. Jong België verloor na strafschoppen tegen de latere eindwinnaar Frankrijk - ons land miste liefst vier penalty's. Uit die ontgoocheling puurden ze echter een ticket voor het WK in Chili én de nodige motivatie die hen in Zuid-Amerika naar een onverhoopte derde plek stuwde. Aan het EK van dít jaar is dan weer geen WK-kwalificatie verbonden.

Waar en met hoeveel landen wordt dit EK gespeeld?
Alle 31 wedstrijden gaan door in vier stadions in Bakoe, de hoofdstad van Azerbeidzjan. De finale wordt afgewerkt in het Olympisch stadion, waar plaats is voor 68.000 fans. Geen broeierig hete temperaturen trouwens deze tijd van het jaar, wel aangenaam voetbalweer met 20 graden.Zestien landen nemen deel aan het EK - vier poules van vier landen. De eerste twee van elke groep plaatsen zich voor de kwartfinales.

De topfavoriet?
Moeilijk om één team naar voor te schuiven - een verrassing is nooit uitgesloten op jeugdtoernooien. De gebruikelijke namen dan maar met Italië, Spanje, Duitsland en Frankrijk. Onder die toplaag komen België, Portugal, Nederland, Engeland en Servië.

De Belgische selectie:
Francesco Antonucci (Ajax/Ned), Adrien Bongiovanni (AS Monaco/Fra), Indy Boonen (Manchester United/Eng), Sebastiaan Bornauw (Anderlecht), Milan Corryn (Anderlecht), Hannes Delcroix (Anderlecht), Xian Emmers (Inter Milaan/Ita), Daam Foulon (Anderlecht), Natanaël Frenoy (Standard), derde doelman Brent Gabriël (Club Brugge), Soufiane Karkache (Club Brugge), invallersdoelman Ilias Moutha Sebtaoui (Manchester United/Eng), Lois Openda (Club Brugge), Daouda Peeters (Club Brugge), Mile Svilar (Anderlecht), Jules Vanhaecke (Club Brugge), Zinho Vanheusden (Inter Milaan/Ita), Thibaud Verlinden (Stoke/Eng) en Louis Verstraete (AA Gent).

Verwachte basiself:
Svilar, Bornauw, Vanheusden, Delcroix, Foulon, Peeters, Corryn, Antonucci, Emmers, Verlinden en Openda.

De groepswedstrijden:
5 mei 2016  (17u Belgische tijd): 
België-Schotland (8 KM District Stadium, Bakoe)

8 mei 2016 (17u Belgische tijd):
Azerbeidzjan-België (8 KM District Stadium, Bakoe)

11 mei 2016 (14u Belgische tijd):
Portugal-België (Dalga Stadium, Bakoe) live op Eurosport 2