Waarom drie jaar borstvoeding normaal is
Naar aanleiding van de cover van Time magazine eerder deze week, waarop een moeder haar zoon van drie jaar de borst geeft, is er heel wat te doen rond borstvoeding aan 'oudere' kinderen. Maar volgens experts is dat wereldwijd eerder de norm dan uitzondering.
Heel wat mensen noemen het "pervers" en "gevaarlijk" om een kind van drie borstvoeding te geven. Experts wijzen erop dat het niets met extreem gedrag te maken heeft, en weten ook waarom moeders hun kinderen jarenlang de borst geven.
Geen verborgen verlangen
"Het is normaal voor onze menselijke soort. Het heeft niets met perversie te maken, het heeft niets met seks te maken. Vrouwen doen het niet om een of ander pervers verlangen te bevredigen. Het is normaal zoals een zwangerschap van negen maanden normaal is", stelt Katherine Dettwyler, professor antropologie aan de universiteit van Delaware en expert inzake borstvoeding.
Cijfers
Dettwyler publiceerde tal van studies omtrent borstvoeding en stelde vast dat de meeste kinderen wereldwijd borstvoeding krijgen tot ze drie tot vijf jaar zijn. Dat staat in contrast met baby's in de VS en Europa. In 2011 kreeg ongeveer driekwart van de Amerikaanse baby's vlak na de geboorte borstvoeding. Op zes maanden krijgt nog 44 procent de borst, als ze een jaar zijn nog slechts 24 procent.
Het aantal moeders dat twee jaar of langer de borst geeft, is niet bekend omdat de cijfers afkomstig zijn van een rondvraag onder moeders van kinderen van anderhalf jaar. Maar volgens een kinderarts uit Chicago komt het vaker voor dan we denken, alleen verbergen moeders dat vaak.
Stiekem
"Er is zo'n negatieve sociale houding tegenover borstvoeding op latere leeftijd dat we het gewoon niet weten", stelt Ruby Roy. "Maar ik heb in mijn praktijk al veel moeders gehad die me toevertrouwden dat ze borstvoeding geven tot twee of drie jaar. Voor het kind naar bed gaat, krijgt het de borst, of 's morgens. Maar dat vertellen die moeders aan niemand".
Zo lang het voor beiden wenselijk is
De Wereld Gezondheids Organisatie beveelt borstvoeding aan "tot twee jaar of langer". De Amerikaanse academie van pediaters stelt het als volgt: "baby's zouden een jaar lang borstvoeding moeten krijgen of zo lang het gewenst is voor zowel de baby als de moeder".
Dettwyler bestudeerde 1.280 kinderen die langer dan drie jaar borstvoeding kregen. "Die kinderen waren perfect gezond, ze hadden geen therapie nodig en ze hadden niet het gevoel dat ze seks hadden met hun moeders".
Vooral in hogere klasse
De kinderen kregen drie tot negen jaar de borst, de helft van de moeders stopte ermee tussen hun derde en vierde levensjaar. De moeders bleken vooral tot de midden- en hogere klasse te behoren, waren hoogopgeleid en werkten buitenshuis. "Dus niet het gangbare beeld van de hippiemoeder die haar kind vijf jaar de borst geeft, haar eigen katoen verbouwt en daar luiers van weeft", merkt Dettwyler op.
Gedeelde voordelen
Tal van studies tonen aan dat borstvoeding voordelen biedt aan zowel de moeder als het kind. Moedermelk bevat immers stoffen die het kind beschermen tegen infecties terwijl het eigen immuunsysteem wordt gevormd. Er lijkt ook een soort programmering van het lichaam mee gepaard te gaan waardoor kinderen die borstvoeding kregen minder ziektes krijgen.
Studies wijzen uit dat kinderen die borstvoeding kregen minder vaak oorontstekingen, eczeem, diarree, infecties aan de luchtwegen, zwaarlijvigheid, leukemie of kinderdiabetes ontwikkelen. Ook wiegendood komt minder vaak voor bij kinderen die de borst krijgen.
Moeders die borstvoeding geven, krijgen minder vaak borstkanker of baarmoederkanker. Hoe langer ze de borst geven, hoe lager de kans op voornoemde kankers.
Evolutionaire verklaring
Volgens Dettwyler is het niet uit te sluiten dat de mens om evolutionaire redenen is beginnen borstvoeding geven tot vijf of zes jaar. Borstvoeding is een van de weinige bronnen van poly-onverzadigde vetzuren, die verantwoordelijk zijn voor de groei van hersenweefsel. "Pas op de leeftijd van vijf tot zes jaar is 95 procent van de hersengroei voltooid en ook rond die levensfase begint het immuumsysteem van het kind volop te werken".
