Wanneer kan een foetus emoties laten zien?
Wil je wel eens weten wanneer een foetus leert huilen of laat zien dat die moe of honger heeft? Een wetenschapsteam uit Groot-Brittannië heeft onderzoek gedaan naar gezichtsuitdrukkingen van foetussen. Het is een van de sleutelmomenten van het ontwikkelingsproces.
Als ze honger of uitgeput zijn, hebben pasgeborenen slechts één middel om dat te laten zien, namelijk door te huilen. Deze reflex, die zich uit vanaf de geboorte, wordt aangeleerd in de buik van de moeder. Daar leert het kindje de spieren in het gezicht te trainen, dat concludeerden onderzoekers aan de universiteit van Durham en Lancaster in het Verenigd Koninkrijk. "Dat is van levensbelang voor de foetussen. Ze moeten vanaf de geboorte in staat zijn om pijn zichtbaar te maken", zegt Nadja Reissland het hoofd van de studie aan de universiteit van Durham. "Op die manier laten ze emoties zien aan hun ouders."
Acht meisjes en zeven jongens
In de studie, die vorige week woensdag werd gepubliceerd in het Britse medische blad Plos One, werden vijftien foetussen onderzocht. Acht meisjes en zeven jongens werden vier sessies lang geobserveerd tijdens de tweede en derde trimester van de zwangerschap. Driedimensionale echografieën namen vanuit verschillende standpunten foto's van hun gezicht. Daarna werden de bewegingen van de baby's met een camera vastgelegd. Vervolgens bekeken de onderzoekers de opnames beeld per beeld en noteerden ze elke gelaatsuitdrukking.
Simpele gelaatsuitdrukkingen
Het team van dokter Reissland merkte op dat de foetussen vanaf de 24e week van de zwangerschap gelaatsuitdrukkingen begonnen te vertonen. Het gaat om simpele uitdrukkingen. De foetussen maken slechts van een deel van het gezicht gebruik, zoals lippen of wenkbrauwen. Na 36 weken begonnen de foetussen veel ingewikkeldere gelaatsuitdrukkingen te maken. Ze gebruiken dan veel meer spieren in het lichaam waardoor ze verschillende bewegingen tegelijkertijd maakten. Zowel de jongetjes als de meisjes deden dit.
En wat met pijn?
"We weten echter nog niet of de foetussen wel degelijk al pijn kunnen voelen op 24 weken", zegt het hoofd van de studie. "Het onderzoek toont enkel aan dat gezichtsuitdrukkingen deel uitmaken van het ontwikkelingsproces van de baby." Een vorige studie toonde al aan dat baby's die in de buik geeuwen, in feite de ontwikkeling van hun hersens stimuleren. Met deze beweging maken de foetussen kaakbewegingen en dat zou dan weer cruciaal zijn om te leren drinken en eten.
Verder onderzoek is nog nodig om bijvoorbeeld uit te maken of roken en drinken de ontwikkeling van het kind vertragen.
