Ontdekt: een resetknop voor je pijngrens
Britse onderzoekers zijn weer een stapje dichter bij het begrijpen waarom we allemaal over een verschillende pijngrens beschikken. Tijdens een experiment met identieke tweelingen werd een soort genetische dimmer ontdekt, die in de toekomst gereset zou kunnen worden om mensen minder vatbaar te maken voor pijn.
(Chronische) pijn treft naar schatting 1 op de 5 mensen. Omdat bestaande behandelingen vaak niet effectief blijken, staat de ontwikkeling van nieuwe pijnmedicatie en verzachtende gedragstherapie hoog op de wetenschappelijke agenda.
De ontdekking van de genetische resetknop klinkt dan ook als muziek in de oren, omdat het kunnen reguleren van de pijngrens een veelbelovende oplossing zou zijn voor pijnpatiënten wereldwijd.
Pijnprikkels
De gevoeligheid voor pijn is een complex gegeven, met extreem veel individuele variatie. Eerdere studies hebben aangetoond dat amper de helft van de bepalende factoren (voorlopig) genetisch verklaard kan worden.
Bij het nieuwe experiment aan het King's College in Londen werd de pijngrens van 25 identieke tweelingen bestudeerd. Omdat ze 100 procent van hun genen delen, zouden alle waarneembare verschillen afkomstig moeten zijn van hun omgeving of van wijzigingen of mutaties in de functie van hun DNA.
Experiment
De armen van de proefpersonen werden blootgesteld aan hitte. Als opdracht moesten ze op een knop drukken van zodra de warmte pijnlijk begon aan te voelen. Op die manier kon de persoonlijke pijngrens worden vastgelegd. Aan de hand van DNA-sequentie werd de volledige genetische code van de tweelingen blootgelegd en vergeleken met 50 niet-verwante mensen.
Uit die vergelijkingen kwamen chemische wijzigingen in 9 specifieke genen naar voren, één voor één betrokken bij de gevoeligheid voor pijnprikkels en verschillend bij de ene tweeling, maar niet bij de andere. De grootste mutatie werden gevonden bij een oude bekende, een gen dat momenteel al de focus is bij de ontwikkeling van nieuwe pijnmedicatie.
Resetknop
Onderzoek in het aan- en uitschakelen van bepaalde genen (epigenetische regulatie) is een belangrijke nieuwe speler in het ontwikkelen van doeltreffendere medicatie. "Epigenetische regulatie is zoals een dimmer voor je genen. Door specifieke medicatie en veranderingen in de levensstijl zouden we binnenkort in staat moeten zijn om op de resetknop te drukken en mensen minder gevoelig te maken voor pijn", verklaart professor Tim Spector.
