Wetenschap ontdekt hoe suiker kan worden omgezet in pijnstillers

Een groep bio-ingenieurs aan de Universiteit van Stanford heeft een wonderbaarlijke ontdekking gedaan. Met behulp van een welbepaald soort gist kan suiker in een mum van tijd in pijnstillende medicatie worden omgezet.

Dat gist een wonderbaarlijk organisch mechanisme is, is al lang duidelijk. Sinds jaar en dag ligt het aan de basis van lekkernijen als brood, bier en wijn. Dat de capaciteiten van de stof echter nog verder reiken, blijkt uit een onderzoek aan de Universiteit van Stanford. Onderzoekers ontwikkelden daar namelijk een nieuw soort gist die - dankzij zijn specifieke micro-organische samenstelling - gebruikt kan worden om suiker in een pijnstillende drug om te zetten.

Dat is vooral goed nieuws voor de farmaceutische sector, omdat de ontdekking het productieproces van dat soort medicatie aanzienlijk kan versnellen.

Nieuw gist genoom

Na een decennium van onderzoek en experiment is de Britse Christina Smolke, bio-ingenieur en professor aan de Stanford University, erin geslaagd om 20 verschillende genen - afkomstig uit 5 verschillende organismen als de papaver (opium kruid), gouddraad en een bacterie - samen te voegen tot een nieuw genoom van gist. 

Het nieuw ontwikkelde genoom bracht twee nieuwe soorten van 'micro-organische samenstellingen' tot stand. Elk van die twee verbindingen deed er minder dan vijf dagen over om suiker om te zetten in een medische stof met pijnstillende werking. Een van die verbindingen is 'thebaïne', een stof die groot verwantschap vertoont met morfine en codeïne en die die op haar beurt weer kan worden omgezet in een pijnstiller. De tweede verbinding, hydrocodine, wordt op dit moment al gebruikt als pijnstillende stof in tabletten, capsules en vloeibare siropen op voorschrift.

Versnelde productie

Tot nu toe kost het de farmaceutische wetenschap meer dan een jaar om opiumkruid om te zetten in pijnstillende medicatie. Grote kwekerijen in Australië en Europa hebben een wel een licentie om de planten te kweken, maar de kweektijd en oogst nemen heel wat maanden in beslag. Bovendien moeten de kruiden naar een andere instelling verscheept worden om ze ook daadwerkelijk in medicatie om te zetten.

"Toen we tien jaar geleden met ons project van start gingen, geloofde niemand dat een simpele techniek zou volstaan om het volledige kweek- en productieproces te vervangen", zegt Smolke. De onderzoeksresultaten van Smolke en haar team geven iedereen die negatief tegenover de genetische manipulatie stond echter het nakijken.

Bovendien is dit volgens de onderzoekers nog maar 'het begin van een heel nieuw verhaal binnen de medische wetenschap': "De techniek die we ontwikkeld hebben voor het produceren van algemene pijnstillers kan ook gebruikt worden om andere plantaardige verbindingen samen te stellen, die hopelijk leiden tot nieuwe medicatie in de bestrijding van kanker, infectieziekten en chronische aandoeningen zoals hoge bloeddruk en artritis."