Ziekte van Chagas is 'nieuwe aids'
De ziekte van Chagas, afkomstig uit Latijns-Amerika, komt steeds vaker voor in Europa. De parasiet kan het hart of de ingewanden doen zwellen tot ze ontploffen. Experts vergelijken de situatie met de beginjaren van de hiv/aids-epidemie.
Gevallen van Chagas buiten de natuurlijke habitat van de parasiet werden al opgemerkt sinds 2000, maar het aantal blijft stijgen. De grootste oorzaak is migratie, vanuit Zuid-Amerika eerst naar de VS en Canada, en nu ook via Zuid-Europa. "In Spanje en Portugal is het echt een probleem aan het worden", zegt Philippe Büscher van het Belgische Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG).
"Eerst heb je de typische symptomen van een infectie: koorts, uitslag of hoofdpijn", legt hij uit. "De meesten overleven dat, maar kunnen nog tot 40 jaar rondlopen met de parasiet zonder er iets van te merken. Dan begint de chronische fase: het lichaam reageert op de parasiet, maar zo heftig dat het dodelijk kan zijn." Ongeveer een kwart van de dragers krijgt een gezwollen hart of grotere ingewanden, zo groot dat ze barsten.
Een Europeaan kan de ziekte van Chagas enkel oplopen via bloedtransfusie, bij de geboorte als de moeder de parasiet draagt of door langdurig verblijf in Latijns-Amerika. "Gelukkig is het te traceren in het bloed en te behandelen bij vroege diagnose", zegt Büscher.
De regio van Latijns-Amerika tot in het zuiden van de VS is de enige plek waar de ziekte 'op natuurlijke wijze' wordt overgedragen.
De 'nieuwe aids' wordt op een andere manier overgedragen dan de bekende geslachtsziekte, maar vertoont ook veel gelijkenissen. Chagas treft net zoals aids vooral de arme bevolking, omdat de behandeling niet goedkoop is (ongeveer 1.000 dollar per jaar). Bovendien hangt boven zowel aids als Chagas een groot stigma, wat de toegang tot medische hulp belemmert.
