Gentse ‘supermicroscoop’ moet zoektocht naar kankerbehandelingen versnellen
Duizenden cellen tegelijk bestuderen en met artificiële intelligentie uitzoeken welke behandelingen het best werken: dat is het doel van een nieuwe ‘supermicroscoop’ in ontwikkeling in Gent. De technologie kan de zoektocht naar nieuwe kankerbehandelingen versnellen. Investeerders pompen 6 miljoen euro in het Gentse bedrijf SpectaCell, dat de komende twee jaar vijftien medewerkers wil aanwerven.
De Gentse spin-off SpectaCell ontwikkelt een digitale microscoop die duizenden cellen tegelijk kan volgen. Onderzoekers kunnen niet alleen grote groepen cellen bekijken, maar ook het gedrag van elke afzonderlijke cel bestuderen.
De meerwaarde voor farmabedrijven is dat ze niet een paar cellen, maar een hele populatie van cellen tegelijkertijd kunnen bestuderen
Artificiële intelligentie analyseert vervolgens de enorme hoeveelheid beelden en zoekt naar patronen die onderzoekers met het blote oog moeilijk kunnen zien. Zo kan bijvoorbeeld blijken dat een bepaalde kankerbehandeling goed werkt bij de ene groep immuuncellen, terwijl andere cellen nauwelijks reageren.
“De meerwaarde voor farmabedrijven is dat ze niet slechts een paar cellen, maar een hele celpopulatie tegelijkertijd kunnen bestuderen”, zegt CEO Tony Montoye.
Nieuwe mogelijkheden voor kankeronderzoek
Volgens Montoye biedt de technologie vooral kansen voor immuuntherapieën, waarbij het eigen afweersysteem van patiënten wordt ingezet om kanker te bestrijden. Door nauwkeuriger te onderzoeken hoe cellen reageren, kunnen wetenschappers sneller ontdekken welke behandelingen veelbelovend zijn.
Dat de supermicroscoop vandaag ontwikkeld kan worden, heeft te maken met de snelle technologische vooruitgang. Chips zijn inmiddels verfijnd genoeg om individuele cellen te meten. Tegelijk is de rekenkracht van computers sterk genoeg geworden om duizenden beelden razendsnel te verwerken. “Dat kon een paar jaar geleden niet”, aldus Montoye.
Vijftien nieuwe jobs
Investeerders trekken nu 6 miljoen euro uit om de technologie verder te ontwikkelen. SpectaCell heeft al een werkend prototype, maar wil het de komende jaren omvormen tot een commercieel toestel voor farmaceutische bedrijven.
Als alles volgens plan verloopt, komt de supermicroscoop over ongeveer drie jaar op de markt. SpectaCell vestigt zijn hoofdkwartier voor onderzoek en ontwikkeling in Gent. Daarnaast plant SpectaCell een laboratorium in het Nederlandse Leiden.
SpectaCell wil de komende twee jaar dertien tot vijftien medewerkers aanwerven.
