Slimme mensen hebben meer vrienden
Voor het onderhouden van vriendschappen heb je sterke hersenen nodig. Slimmere mensen zouden dan ook meer vrienden moeten hebben. Dat blijkt althans uit een Brits onderzoek. Zij vonden een link tussen het aantal vrienden en de grootte van de orbitofrontale cortex, het hersengedeelte dat zich vlak boven de ogen bevindt.
Belangrijk is dat het hier gaat om echte vriendschappen, en niet om het aantal vrienden op een sociaalnetwerksite als Facebook. Bij persoonlijke contacten heb je namelijk meer cognitieve vaardigheden nodig, die het mogelijk maken om te weten wat iemand denkt.
Onderzoek
Voor het onderzoek werden tests uitgevoerd bij 40 mensen. Wetenschappers maakten MRI-scans van hun hersenen, om de grootte van de prefrontale cortex te meten. Die wordt gebruikt bij cognitieve en emotionele functies, zoals het maken van beslissingen, sociaal gedrag en impulsbeheersing.
Daarnaast moesten de proefpersonen een lijstje maken van de mensen met wie ze in één week contact hadden. Het ging daarbij om de sociale contacten buiten het werk.
Ten slotte werd ook nagegaan hoe goed de deelnemers waren in 'mentaliseren'. Dat is het vermogen om te begrijpen wat iemand anders denkt, een cruciaal aspect in de sociale omgang.
Resultaten
Het resultaat was duidelijk. "We stelden vast dat het neurale volume in de prefrontale cortex groter was bij individuen met meer vrienden", zegt professor Robin Dunbar van de University of Oxford.
"Daarnaast scoorden zij ook beter op de 'mentaliserende' tests. Dat bewijst dat er een link is tussen het vermogen om andere mensen te 'lezen' en de grootte van je sociale netwerk."
Volgens de professor helpt deze vaststelling ons ook te begrijpen waarom de menselijke soort grotere hersenen ontwikkeld heeft dan andere primaten. "Het zijn meer bepaald die frontale kwabben van het brein die bij mensen ontzettend uitgebreid zijn", besluit hij.
