Irak meldt overwinningen op IS rondom Fallujah
Iraakse regeringstroepen hebben strijders van terreurgroep Islamitische Staat (IS) uit Garma, ten oosten van Fallujah, verdreven. Dat melden politiebronnen. De Iraakse premier Haider al-Abadi kondigde eerder op de dag een militaire operatie aan om Fallujah te veroveren op IS. Op Twitter zei hij dat "het moment van de grote overwinning nabij is".
Kolonel Mahmoud al-Mardhi, die de leiding heeft over de paramilitaire troepen, zegt dat zijn strijders zeker drie agrarische gebieden rondom Garma hebben veroverd. De stad geldt als de belangrijkste aanvoerroute van militanten van IS en is dus van strategisch belang.
Ook in al-Hayakil, aan de zuidkant van Fallujah, vinden gevechten plaats. Van daar probeert het leger het centrum van de stad te bereiken. Afgelopen nacht werd de stad al geraakt door bommen en mortiergranaten, maar gedurende de dag zijn de bombardementen afgenomen.
Een woordvoerder van het leger sprak van "een voorzichtige benadering". Er zijn naar verluidt namelijk nog 500 à 700 strijders van IS in de stad, die zich kranig verweren.
Inwoners op de vlucht
Premier al-Abadi zei vandaag tijdens een televisietoespraak dat het leger inwoners van Fallujah die wilden vertrekken, zou begeleiden. Het leger heeft inwoners gisteren al gewaarschuwd het gebied te verlaten. Gezinnen die niet konden vertrekken, kregen het advies witte vlaggen op te hangen.
De stad, 50 kilometer ten westen van de hoofdstad Bagdad, is sinds vorig jaar omsingeld door veiligheidstroepen en hun bondgenoten. Inwoners die wilden vluchten zijn de afgelopen maanden tegengehouden door IS. Een lokale functionaris zei gisteren dat meer dan 75.000 burgers vastzitten in de stad, waar voor het conflict zo'n 300.000 mensen woonden.
Human Rights Watch (HRW) waarschuwde vorige maand dat inwoners van de stad honger lijden vanwege een gebrek aan voedsel en de hoge prijzen.
Verschillende milities
Bij het offensief zijn volgens de premier verschillende diensten en groeperingen betrokken. Zo doen onder meer het leger, de politie en lokale stammen mee, maar ook een coalitie van overwegend sjiitische milities. Ook de Amerikaanse luchtmacht is betrokken bij het offensief.
De milities, waarvan een aantal wordt gesteund door buurland Iran, mogen volgens Iraakse functionarissen mogelijk alleen buiten de stad opereren. Dat moet voorkomen dat spanningen met soennitische inwoners van Fallujah oplaaien.
Het Iraakse leger en zijn bondgenoten winnen de laatste maanden terrein op IS. Toch geldt de herovering van Fallujah als een hele opgave. Tijdens de oorlog in Irak van 2003 tot 2011 hadden Amerikaanse troepen alle mogelijke moeite met veelal radicaalislamitische opstandelingen die in Fallujah een stadsguerrilla tegen de bezettingsmacht voerden. Duizenden huizen werden verwoest en zo'n tachtig Amerikaanse militairen sneuvelden. Dat maakte Fallujah tot het slagveld met de zwaarste Amerikaanse verliezen.
Onrust in Bagdad
De Iraakse premier al-Abadi staat onder grote druk. In de hoofdstad Bagdad wordt al maanden gedemonstreerd. De demonstranten verwijten al-Abadi dat hij niet optreedt tegen corruptie en sektarische spanningen in het land. Sinds enkele weken laat de premier zich niet meer zien in het Iraakse parlement. De laatste keer dat hij kwam, in maart, jouwden politici dat zijn regering onwettig is. In een poging het volksverzet te doven, heeft al-Abadi inmiddels toegezegd 'radicale hervormingen van het politieke stelsel' versneld door te voeren.
Twee weken geleden kostte een grote bomaanslag in Bagdad aan zeker 70 mensen het leven. IS heeft de aanslag in Sadr City, bevolkt door arme sjiitische moslims en het middelpunt van recente protesten, opgeëist.
