Hoe Amerikaanse soldaten steeds meer gevaar lopen in Irak
De dood van een lid van de Amerikaanse elite-eenheid US Navy SEAL's toont aan dat de strijd tegen Islamitische Staat (IS) "nog lang niet voorbij is". Dit zei de Amerikaanse minister van Defensie Carter. De commando, Charlie Keating, sneuvelde bij een aanval van IS-strijders op Koerdische troepen. Zijn dood toont aan dat Amerikaanse soldaten steeds meer gevaar lopen in Irak.
"Hoewel we vooruitgang boeken, is dit gevecht nog lang niet voorbij", zei Carter in Duitsland, waar de 11 landen vergaderen die deelnemen aan de strijd tegen IS. "Dit soort risico's zullen toenemen. Dat is nog eens duidelijk gemaakt door deze aanval gisteren op Peshmerga-strijders."
Het Witte Huis zei dat de dood van Keating, wiens eenheid wereldberoemd werd vanwege de actie tegen Osama bin Laden, laat zien welke risico's de Amerikaanse soldaten in Irak en Syrië dagelijks lopen. In augustus is het twee jaar geleden dat een internationale coalitie onder leiding van de VS de aanval opende op IS. Keating is de derde Amerikaanse militair die sneuvelt in Irak sinds de VS in 2014 de bombardementen begonnen op IS.
De dood van de SEAL geeft enigszins inzicht in de operaties van de ruim drieduizend Amerikaanse militairen in Irak, in het bijzonder de geheime acties van de commando's. Deze special forces van de marine en de landmacht ondersteunen de Koerdische strijders en eenheden van het Iraakse leger bij de gevechten met IS. Ze adviseren slechts en mogen niet meevechten, tenzij hun leven in gevaar is.
Sluipschutter
De 31-jarige Keating werd gedood toen IS-strijders vroeg in de ochtend in de aanval gingen bij het plaatsje Teleskof, zo'n twintig kilometer ten noorden van hun bolwerk Mosul. Volgens een Koerdische inlichtingenofficier braken de jihadisten door de linies van de peshmerga's met bulldozers en Amerikaanse humvees die ze hebben buitgemaakt op het Iraakse leger.
Keating instrueerde en adviseerde, samen met andere Amerikanen, de Koerden bij de strijd tegen de IS-strijders. Volgens generaal-majoor Jaber Yawer, een Koerdische woordvoerder, werd de commando gedood toen hij werd geraakt door een sluipschutter van IS.
Een Amerikaanse defensiefunctionaris zei echter dat Keating sneuvelde toen hij werd geraakt door geweervuur. Dit duidt erop dat de jihadisten op zo'n honderd meter kwamen van de Amerikaanse militairen. De Amerikanen bevonden zich een kilometer achter de Koerdische frontlinies toen IS in de tegenaanval ging. Keating was de kleinzoon van Charles Keating, die in de jaren tachtig betrokken was bij een van de grootste bankfraudezaken in de VS.
Frontale aanval
De Amerikaanse adviseurs in Irak mogen niet te dichtbij het strijdtoneel opereren. Verwacht wordt dat ze de komende maanden opnieuw onder vuur zullen komen te liggen. Het Iraakse leger en de Koerden zijn rond Mosul met operaties begonnen om terrein op IS te veroveren. Deze aanvallen moeten leiden tot een frontale aanval op Mosul, de tweede stad van Irak. Deze stad is al sinds zomer 2014 in handen van IS. Mosul en het Syrische Raqqa zijn de belangrijkste bolwerken van IS.
Keating is de tweede Amerikaanse commando die sneuvelt in Irak. Eind vorig jaar werd een ander gedood bij een aanval van Koerden op een gevangenis van IS in het noorden van Irak. President Obama besloot vorige maand het aantal commando's in Syrië uit te breiden van 50 tot 300.
Ook heeft hij de limiet van het aantal soldaten dat naar Irak mag worden gestuurd verhoogd tot bijna 4.100. Het overgrote deel van de Amerikanen traint eenheden van het Iraakse leger op bases ver weg van het front.
