"Syrisch leger herovert Palmyra op Islamitische Staat"
Het Syrische leger heeft zondag met de steun van zijn Russische bondgenoot de volledige controle verworven over de antieke stad Palmyra, nadat het de jihadisten van de groep IS (Islamitische Staat) verjaagd had. Dit is een symbolische en strategische overwinning voor het bewind van Bashar al-Assad.
Na de herovering van Palmyra moeten de regeringsgezinde troepen IS enkel uit het 60 kilometer verderop gelegen al-Alianiyeh verdrijven om de controle te herwinnen over de Syrische woestijn en naar de grens met Irak op te rukken, die grotendeels in handen van de jihadisten is.
De strijd om Palmyra heeft 400 jihadisten het leven gekost, "de zwaarste balans voor IS in één enkele strijd sinds de opkomst" van de groep in 2013 in het Syrische conflict, aldus het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten. Volgens deze ngo zijn aan de kant van de regeringsgezinde troepen 188 manschappen gesneuveld.
"Na felle gevechten de voorbije nacht controleert het leger de stad Palmyra volledig, de antieke site en het residentiële deel inbegrepen. Ze (de jihadisten) hebben zich teruggetrokken", zei een militaire bron ter plaatse.
Met steun van de Russische luchtmacht en speciale Russische troepen alsook de Libanese Hezbollah en milities lanceerden de soldaten op 7 maart het offensief voor de herovering van Palmyra op IS. De extremistische groep had de stad en haar ruïnes uit de oudheid, als werelderfgoed beschermd door Unesco, in mei 2015 ingenomen.
"De jihadisten hebben van hun commandant in Raqqa het bevel gekregen zich uit Palmyra terug te trekken", zei Rami Abdel Rahmane, directeur van het Syrische Observatorium voor Mensenrechten. Hij bevestigde dat de stad in handen van het bewind gevallen was. Maar er blijft "een handvol jihadisten die de stad weigeren te verlaten en de strijd willen voortzetten", voegde hij eraan toe.
Volgens de militaire bron ter plaatse hebben de IS-strijders "zich teruggeplooid op Sukhnah, Raqqa en Deir ez-Zor", hun bolwerken in het noorden en oosten van Syrië. De genie-eenheden van het leger maken zondag tientallen bommen en mijnen onschadelijk in de antieke stad, aldus deze bron.
Vrijwel alle bewoners waren door de gevechten uit de stad gevlucht voordat het leger Palmyra binnentrok.
De grootmachten zijn vastbesloten komaf te maken met IS. De ultraradicale groep heeft de terreuraanslagen van Brussel en Zaventem opgeëist, waarbij dinsdag 31 doden en 340 gewonden vielen, vier maanden na de opeising van de aanslagen van Parijs (130 doden).
Dat de troepen van de Assad nu de stad hebben heroverd, is te danken aan veelvuldige Russische luchtaanvallen. Want hoewel de Russische president Poetin vorige week aankondigde dat zijn leger zich terugtrekt uit Syrië, blijven zijn manschappen onverminderd aanvallen uitvoeren op IS. Poetin heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij Palmyra wil heroveren.
In de afgelopen 24 uur hebben Russische gevechtsvliegtuigen bij Palmyra 158 doelen van IS geraakt en meer dan honderd militanten gedood, aldus het Russische ministerie van Defensie gisteren.
Het is nog niet duidelijk hoe de historische stad er precies aan toe is, maar naar verwachting is er forse schade toegebracht. IS blies eerder een beroemde Romeinse tempel en verschillende monumenten in de stad op.
