VS stopt met trainen van Syrische rebellen
De Amerikaanse regering heeft de training van Syrische rebellen stopgezet. Dat schrijft The New York Times vandaag, en is bevestigd door de administratie van Obama. Volgens een woordvoerder van de overheid heeft het programma niet opgeleverd waar het voor bedoeld was: grondtroepen opleiden die de strijd aan konden gaan met Islamitische Staat (IS). De focus wordt verlegd naar de levering van wapens aan rebellengroeperingen die successen kunnen voorleggen.
Het programma, waar het Pentagon zo'n 500 miljoen dollar (zo'n 440 miljoen euro) heeft ingestoken, was bedoeld om Syrische rebellen te steunen in hun strijd tegen terreurorganisatie IS.
Als alles volgens plan was verlopen, dan waren er tegen het einde van dit jaar ruim 5.000 door Amerika getrainde Syrische rebellen ten strijde getrokken tegen terreurgroep IS. Maar in plaats daarvan zijn dat er nog maar vier of vijf, zo gaf generaal Lloyd Austin een maand geleden al toe tegenover de Senaatscommissie voor Buitenlandse Zaken.
Een anonieme medewerker van het ministerie van Defensie zegt in The New York Times dat ze zijn opgehouden met het rekruteren van gematigde Syrische rebellen om training te volgen in onder andere Jordanië, Qatar, Saoedi-Arabië en de Verenigde Emiraten.
Wel zullen er in kleinere trainingskampen in Turkije zogenoemde "enablers" - voornamelijk leiders van oppositiegroepen - worden getraind. Zij leren bijvoorbeeld hoe ze om luchtsteun kunnen vragen.
Grote druk
Een jaar geleden kondigde de Amerikaanse president Barack Obama aan dat er een nieuw programma opgezet zou worden om 5.400 gematigde Syrische rebellen te trainen. Obama stond in die tijd onder grote druk: de Amerikaanse fotograaf James Foley werd in augustus vorig jaar onthoofd, een maand later volgden journalist Steven Sotloff en de Britse hulpverlener David Haines. IS had die zomer een kalifaat uitgeroepen en veroverde steeds meer terrein in Syrië en Irak.
Het was voor Obama uitgesloten om Amerikaanse grondtroepen naar Syrië te sturen. Het trainen van gematigde rebellen bood een meer pragmatische oplossing. Hiermee liet Obama zien dat hij de situatie serieus nam en begaf hij zich tegelijkertijd niet in een wespennest, vergelijkbaar met eerdere oorlogen in Irak en Afghanistan.
Maar het vinden van geschikte rebellen bleek nog een behoorlijke kluif. De meesten kwamen niet door de screening - ze waren te radicaal - en van diegenen die wel goedgekeurd werden, haakte het grootste deel alsnog af toen bleek dat ze louter werden ingezet bij gevechtsoperaties tegen IS. De rebellen trokken liever ten strijde tegen een in hun ogen veel grotere vijand: de regeringstroepen van de Syrische president Bashar al-Assad.
Uiteindelijk ging het programma pas in mei dit jaar van start, met 90 strijders. In juli werd bekend dat 54 rekruten de training met succes hadden afgerond. Nog geen drie weken later waren er nog maar 16 over. Het aan Al Qaida gelieerde al-Nusra had namelijk de aanval geopend op de door Amerika getrainde rebellen. Ze doodden de commandant en enkele rebellen en namen er ook nog zo'n 33 gevangen. De rest sloeg op de vlucht.
Wapens leveren
De focus van de Amerikanen wordt verlegd naar de levering van wapens aan rebellengroeperingen die successen kunnen voorleggen. Volgens de Amerikaanse verantwoordelijken mikt de VS daarbij op wat reeds werkt: inheemse troepen doeltreffender maken. Zij kunnen bovendien rekenen op Amerikaanse luchtsteun. De VS past deze strategie al toe in Kobane, met de Koerdische Peshmerga-strijders.
Luidens een mededeling van het Pentagon kwam de richtlijn van de Amerikaanse Defensieminister Ashton Carter om "een selecte groep van gekeurde leiders en hun eenheden" te voorzien van wapens, om zo "een gezamenlijke doorbraak" te forceren in het IS-territorium. "Ik blijf ervan overtuigd dat de definitieve nederlaag van ISIL (Islamitische Staat van Irak en de Levant) afhankelijk is van het succes van lokale, gemotiveerde en bekwame grondtroepen", laat Carter optekenen in de persmededeling.
