Israëlische soldaat geruild voor ruim duizend Palestijnen
Na meer dan vijf jaar gevangenschap door Hamas is Gilad Shalit opnieuw een vrij man. Deze middag konden zijn ouders hem -na een laatste helikoptertocht- eindelijk in de armen sluiten. "Ik heb jullie je kind teruggeschonken", klonk het triomfantelijk uit de mond van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu.
In ruil voor zijn vrijlating mochten ook 477 Palestijnse gevangenen naar huis terugkeren. Zij maakten massaal het vredesteken toen ze met busjes naar de Gazastrook vervoerd werden. Duizenden mensen verzamelden zich daar om hen te verwelkomen. Zo'n 130 onder hen keren terug naar de Westelijke Jordaanoever. Nog 555 andere Palestijnen zouden binnen de twee maanden vrijkomen.
Belangrijk symbool
Voor Israël is de nu 25-jarige Shalit een belangrijk symbool. Hij is de eerste militair in 26 jaar tijd die levend uit Palestijnse gevangenschap kwam. Israël streeft er steeds naar om haar militairen terug naar huis te halen, tegen elke prijs. "Ik voel me in goede gezondheid", zei hij tegen de Egyptische tv, gekleed in een shirt en soms met een lach. "Ik kreeg een week geleden te horen dat ik zou vrijkomen." Hij liet weten dat Hamas hem goed heeft behandeld en dat hij zijn familie enorm heeft gemist. Ook hoopt hij op een duurzame vrede tussen Israël en de Palestijnen.
Verlegen korporaal
Palestijnse extremisten overmeesterden Shalit in juni 2006 bij de grens met de Gazastrook. Hij was een verlegen korporaal, die door zijn gevangenschap uitgroeide tot een beroemdheid. Toen onderhandelingen over zijn vrijlating in het slop raakten, liepen zijn ouders een protestmars naar Jeruzalem. Zijn vader bivakkeerde maandenlang in een tentje voor de woning van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu.
Op de valreep bezwaar
Israël en Hamas bereikten vorige week een akkoord over de gevangenenruil, na bemiddeling van Egypte. Wel was er op de valreep nog een bezwaar ingediend door Israëlische slachtoffers van Palestijnse terreuracties. Zij vonden het schandalig dat Israël zoveel Palestijnse gedetineerden wilde vrijlaten. Het hooggerechtshof van Israël verwierp de bezwaren gisteravond.
"Ik begrijp dat het moeilijk is te aanvaarden dat de vileine mensen die deze gruwelijke misdaden hebben gepleegd tegen jullie vrienden en familie, niet hun volledige straf moeten uitzitten'', schreef Netanyahu aan de slachtoffers. Maar hij benadrukte dat het zijn plicht is om militairen vrij te krijgen.
Voor de Palestijnen in de Gazastrook en de Westelijke Jordaanoever was het een feestelijke dag. Vele Palestijnen verzamelden zich om de gevangenen te onthalen. "Dit is de grootste vreugde voor het Palestijnse volk", zei Azzia al-Qawasmeh. Zij wachtte bij de grens op haar zoon Amer, die 24 jaar in een Israëlische cel had gezeten.
"Laat alle gevangenen vrij"
Nabil al-Arabi, het hoofd van de Arabische Liga, maakte van deze historische dag gebruik om een speciale oproep te lanceren: laat meteen alle Palestijnse gedetineerden in Israëlische gevangenissen vrij. "We mogen niet vergeten dat het statuut van de gevangenen moeilijk ligt", zei al-Arabi. "Sommigen zitten al meer dan dertig jaar in de cel. Dat is onmenselijk. Een toestand als deze vind je nergens anders op de wereld." De Arabische Liga riep tevens op tot vrijlating van alle niet-Palestijnse Arabieren in Israëlische gevangenissen. (anp/svm)
