Paus roept in Bethlehem op tot "uittocht naar vrede"

Paus Franciscus is vanmorgen aangekomen op de Westelijke Jordaanoever in de stad Bethlehem. Daar heeft hij de Palestijnen en Israëliërs opgeroepen een "uittocht naar vrede" te kiezen om een einde te maken aan het lijden dat de regio al tientallen jaren in zijn greep houdt. De paus heeft vandaag, op de eerste dag van zijn bezoek, onverwachts halt gehouden aan de scheidingsmuur die Israël op de bezette Westelijke Jordaanoever heeft opgetrokken. In Tel Aviv veroordeelde hij de aanslag op het Joodse Museum in Brussel, die gisteren drie levens eiste.

Het bezoek van de paus aan Israël is de derde etappe van zijn rondreis door het Midden-Oosten. Vanmorgen was hij in Bethlehem in de Palestijnse gebieden. Daar nodigde hij tijdens een mis de presidenten van Israël en Palestina, Shimon Peres en Mahmoud Abbas, uit om samen in het Vaticaan te bidden voor vrede. Beiden aanvaarden de uitnodiging, lieten hun woordvoerders weten.

Het conflict in het Midden-Oosten is volgens Franciscus "steeds onaanvaardbaarder" en vereist moed en creativiteit om tot vrede te komen. Wat de paus betreft, moet een vredesregeling "berusten op de erkenning door allen van het recht van twee staten om te bestaan". Israël en Palestina moeten het recht hebben om "vrede en veiligheid te genieten in internationaal erkende grenzen", zei hij.

"Ik spoor de Palestijnse en Israëlische bevolking aan, net als hun autoriteiten, om deze gelukkige uittocht naar vrede te ondernemen met de moed en vastberadenheid die noodzakelijk is voor elke uittocht". Dat zei de paus in aanwezigheid van de Palestijnse president Mahmoud Abbas.

Vandaag staat ook een openluchtdienst bij de Geboortekerk in Bethlehem en een bezoek aan een Palestijns vluchtelingenkamp staan op het programma.

Gebaar voor Palestina
De paus heeft onverwachts halt gehouden aan de scheidingsmuur die Israël op de bezette Westelijke Jordaanoever heeft opgetrokken. De kerkleider stapte uit zijn gesloten voertuig om enkele minuten te vertoeven aan de voet van de hoge betonnen muur, op een plaats waar zich een uitkijktoren bevindt. Dit gebeurde kort na zijn ontmoeting met de Palestijnse president Mahmoed Abbas die de paus deelachtig had gemaakt van de "afschuwelijke muur die Israël op onze grond optrekt".

Op de muur zitten graffititeksten zoals 'Bevrijd Palestina' en 'Apartheidsmuur'. Door de muur is Palestijns gebied bij Israël getrokken, iets wat volgens het Internationaal Gerechtshof in strijd met het volkenrecht is.

Lijden van miljoenen kinderen
De paus vroeg ook aandacht voor het lijden van miljoenen kinderen in de wereld. Hij had geen goed woord over voor een tijd "waarin in wapens wordt gehandeld die in de handen van kindsoldaten belanden, alsmede in producten die door kleine slavenarbeiders zijn verpakt".

Ook de Palestijnse president Mahmoed Abbas had zich onder de katholieken van vele landen gemengd die de scherpe veroordeling van de paus van de uitbuiting en mishandeling van kinderen, en kinderhandel, aanhoorden.

Het programma van vandaag is het gevoeligste punt van de reis vanwege de spanningen tussen Israël en Palestina. Na aankomst in Tel Aviv reisde de paus naar Jeruzalem, waar hij een ontmoeting heeft met de geestelijk leider van de ongeveer 300 miljoen orthodoxe christenen, patriarch Bartholomeüs.

Protest
De reis eindigt morgen na een bezoek aan de Klaagmuur en Yad Vashem, het centrum in Jeruzalem voor de herdenking van de Jodenvervolging tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Op de plek in Jeruzalem waar Franciscus morgen een mis zal houden, heeft de politie vandaag zeker 26 Joodse extremistische betogers aangehouden. Ongeveer 150 mensen namen deel aan het protest, onder wie een aantal dat flessen en stenen naar de veiligheidsdiensten gooide.