België gaat in beroep tegen opheffing excess profit rulings

België heeft op dinsdag 22 maart officieel beroep aangetekend tegen de beslissing van de EU-Commissie om geld terug te vorderen van bedrijven die gebruik maakten van excess profit rulings. Om investeerders aan te trekken, had ons land met 36 bedrijven een overeenkomst gesloten. De Europese Commissie besliste echter dat het systeem moest worden stopgezet en dat België de belastingvoordelen moet terugvorderen.

Het idee van een excess profit ruling is dat een bedrijf enkel belast wordt op de winst die te danken is aan de Belgische aanwezigheid. Op de winst die dankzij de internationale groep wordt gemaakt heft ons land geen belasting. Op die manier wou ons land investeerders aantrekken.

In totaal werd met 36 bedrijven een dergelijke overeenkomst gesloten. Samen waren die afspraken goed voor een belastbare basis van ruim 2 miljard euro.

De Europese Commissie besloot dat het systeem moest worden stopgezet en dat België de belastingvoordelen moet terugvorderen. Op 11 januari kondigde Europees commissaris Margrethe Vestager aan dat haar onderzoek had aangetoond dat het systeem een ernstige verstoring van de concurrentie vormt. "Kleinere concurrenten die geen multinational zijn, krijgen niet dezelfde voorwaarden", hekelde ze.

942 miljoen euro

Het systeem was sinds 2005 in voege. Het terug te vorderen bedrag aan onbetaalde belastingen loopt op tot ongeveer 942 miljoen euro, maar minister van Financiën Johan Van Overtveldt (N-VA) waarschuwde in januari al voor de grote gevolgen van zo'n terugvordering. Hij schermde met de rechtszekerheid en de gevolgen voor het Belgisch "economisch weefsel".

Volgens de regering krijgt de aantrekkelijkheid van ons land voor buitenlandse ondernemingen door de terugvordering een knauw. Van Overtveldt (N-VA) kreeg in februari al een mandaat om in beroep te gaan tegen de beslissing. Eerst moesten de juridische gronden voor een beroep echter verder onderzocht worden.

Na twee maanden onderhandelen met de Commissie tekende België op 22 maart officieel beroep aan tegen de beslissing bij het Europees Hof van Justitie. Dat meldt het persbureau Bloomberg en werd bevestigd door Van Overtveldt. Volgens de minister zal de Belgische staat ook een verzoek tot opschorting van terugvordering indienen tot na de uitspraak van het Hof. De gesprekken met de Recovery Unit van de Commissie blijven intussen verder lopen.

Calvo: "Onbegrijpelijk"

Kristof Calvo (Groen) begrijpt niet dat België in beroep gaat. "Blijkbaar is minister van Financiën Johan Van Overtveldt (N-VA) fan van illegale staatssteun voor multinationals. Dat hij midden in een loodzware begrotingscontrole niet 1 euro wil terugvorderen, is een werkelijk onbegrijpelijke beslissing."

"Het is inderdaad niet gemakkelijk om die staatssteun terug te vorderen, maar met deze beslissing zegt Van Overtveldt dat hij niet 1 euro wil recuperen. Eigenlijk zegt hij aan de Commissie dat ze de boom in kan", aldus Calvo.

Volgens het Groen-Kamerlid wil minister Van Overtveldt, die sinds zondagavond ook de PanamaPapers op zijn bord kreeg, geen werk maken van eerlijke belastingen. "We zitten midden in een loodzware begrotingscontrole. Dat hij geen geld wil terugvorderen, is een werkelijk onbegrijpelijke beslissing."

Van Overtveldt reageert dat de honderden miljoen terugvorderen, negatief zou zijn voor de begroting. Hij wijst er wel op dat het systeem al meer dan een jaar on hold is gezet.

"De Excess Profit Rulings werden meer dan tien jaar geleden in het leven geroepen om België aantrekkelijker te maken voor investeerders", zegt de minister in een reactie. "Die rulings zijn een afspraak tussen de overheid en bedrijven. Daarop terugkomen en het geld terugvorderen is niet mijn definitie van rechtszekerheid. Ik ben dus bereid om verantwoordelijkheid te dragen, voor beleidskeuzes van vorige regeringen, omdat ik rechtszekerheid voor burgers en bedrijven hoog in het vaandel draag. Terugkomen op gemaakte afspraken en terugvorderen past niet in dat principe."

"Ik wil er ook op wijzen dat de budgettaire impact van een terugvordering negatief zou zijn, en zelfs vele malen groter dan de 900 miljoen euro aan rulings waarvan sprake, alleen al door de verstoring van het investeringsklimaat. Dit gaat over economische activiteit en jobs. Ik hoop dat iedereen beseft dat er grote gevolgen kunnen verbonden zijn aan het feit dat wij als overheid gemaakte afspraken met bedrijven verbreken, of beter: moeten verbreken. Het is mijn taak om verder te kijken dan de korte termijn, en om structurele oplossingen aan te reiken, en dan doel ik ook op de begroting: die is structureel niet gediend met terugvorderingen", zegt Van Overtveldt.

De minister zegt dat hij in het dossier snel heeft gehandeld. "Bij de eerste waarschuwende signalen vanuit de Europese Commissie hebben we het systeem on hold gezet en geen Excess Profit Rulings meer afgeleverd (sinds februari 2015). We zijn ook het eerste land dat is gestart met het spontaan uitwisselen van rulings (ook EPR's) aan andere landen. Die transparantie is voor mij belangrijk."