"Grootschalige productie veilige waterstofauto's slechts kwestie van jaren"
Het licht ontvlambare waterstof werd de voorbije jaren steeds populairder als alternatief voor fossiele brandstoffen, terwijl de stof in de jaren '30 nog de oorzaak was van een grote ramp, de ontploffing van de Duitse zeppelin Hindenburg. De vraag is of de voordelen - geen luchtverontreiniging en een ongelimiteerde voorraad - opwegen tegen de risico's die aan het gebruik kleven.
Onderzoeker Marnix Wagemaker van de Technische Universiteit Delft in Nederland meent dat waterstof niet gevaarlijker is dan benzine. Waterstof ontstaat door elektrische stroom door water te jagen, en volgens hem zijn waterstoftanks tegenwoordig zo goed verpakt dat de inhoud er bij een botsing slechts heel langzaam uitsijpelt. "Dat leidt zelden tot een ontploffing", aldus de onderzoeker.
Zondag is het precies 75 jaar geleden dat de Hindenburg boven de Amerikaanse staat New Jersey vlam vatte en neerstortte. Zeppelins waren gigantische ballonnen gevuld met waterstof, met daaronder een cabine. De ramp op 6 mei 1937 kostte aan 36 mensen het leven en betekende het einde van de zeppelinperiode. Veel reizigers durfden niet meer met de luchtschepen te vliegen.
Risico's beperken
Volgens Wagemaker is het bij elke licht ontvlambare stof de vraag hoe risico's het beste beperkt kunnen worden. Dat heeft onder meer te maken met de opslag van die stoffen. De onderzoeker kan zich voorstellen dat waterstof, onder druk opgeslagen in een auto, klinkt als een rijdende bom.
Die druk is echter niet altijd nodig, benadrukt hij: waterstof in een batterij is opgeslagen zonder druk. Hij ontkracht dan ook verhalen over een verbod in vliegtuigen op laptops die draaien op waterstofbatterijen. "Als er een tankje met waterstofgas aan de laptop bevestigd zou zijn, kan ik me voorstellen dat dit verboden zou zijn - je mag immers ook geen aanstekers mee de cabine in nemen."
Auto's
Onderzoekers aan de TU Delft en de Vrije Universiteit Amsterdam doen al geruime tijd onderzoek naar de efficiënte opslag van waterstof in auto's. Het lijkt een kwestie van enkele jaren voordat auto's die veilig op waterstof rijden op grote schaal worden geproduceerd. Op dit moment werken vooral Japanse autofabrikanten als Honda en Toyota aan dit soort auto's.
