Het geheim achter de Apollo-ruimtepakken

Wat hebben Playtex beha's en het ruimtepak van Buzz Aldrin gemeen? Ze werden gemaakt door hetzelfde team van gedreven naaisters, die samen met een automecanicien en een tv-reparateur een outfit ontwikkelden om die eerste stap op de maan mogelijk te maken. Ze werkten zes weken de klok rond, braken soms binnen in hun eigen bedrijf om 24-urenshiften te kunnen kloppen en kwamen uiteindelijk met een pak op de proppen dat alle concurrentie van tafel wist te vegen.

"Een ruimtepak wordt gemaakt uit een vliegpak, een Goodrich band, een beha, een gordel, een regengas en een tomatenworm", klinkt het. Elk ruimtepak werd per astronaut op maat gemaakt. Buzz Aldrin had voor elke missie drie exemplaren: eentje om te vliegen, eentje om te trainen en eentje op reserve, voor het geval er iets mis zou gaan.

Het fascinerende verhaal werd neergepend door Nicholas de Monchaux in zijn boek 'Spacesuit: Fashioning Apollo'. Het vond ondertussen zijn weg naar Hollywood en zal door Warner Bros verfilmd worden onder de noemen 'Spacesuit'.

Naaisters
Het gedreven team van lingeriemerk Playtex haalde het voor alle andere concurrenten die de Nasa-uitdaging waren aangegaan omdat ze haarfijn werk leverden. "Ze moesten tot op 1/64ste van een inch (2,54 cm) accuraat werken zonder hulpmiddeltjes. Het was vakmanschap versus militaire industriële principes", getuigt De Monchaux

Underdogs
Uit het verhaal blijkt dat NASA het belang en de inbreng van de groep vrouwen behoorlijk naar beneden heeft getrokken. "Binnen de bredere cultuur van het militaire industriële complex was de aanwezigheid van een lingerieproducent wellicht beschamend, of toch op zijn minst volkomen onverwacht", klinkt het.

Het ILC-team (International Latex Corporation, een afdeling van Playtex), een bonte mengeling van naaisters en ingenieurs, onder de leiding van een automecanicien en tv-reparateur, is erin geslaagd om NASA te overtuigen hun testpak in selecte kring te keuren. Het gedetailleerde werk deed de prestaties van de twee concurrerende teams wegsmelten als sneeuw voor de zon.

Vakmanschap
In de strijd met grotere, door meer geld gedreven bedrijven wist dit team toch een superieur ruimtepak te ontwikkelen door veel in te zetten op het vakwerk en de expertise van een groep naaisters, in plaats van alleen aandacht te geven aan technologie. Vandaag levert ILC nog steeds ruimtepakken, net als de airbag-systemen voor de Mars Pathfinder en Mars Exploration Rover, beschermingspakken- en maskers binnen de chemische en nucleaire industrie en flexibele opbergsystemen voor allerhande poeders binnen de farmaceutische sector.