Massale koraalverbleking door opwarmende oceanen: de helft al verloren
Meer dan 85 procent van de koraalriffen wereldwijd lijdt momenteel onder hittestress, wat zorgt voor massale verbleking van het koraal. Dat melden het Amerikaanse meteorologische instituut NOAA en het International Coral Reef Initiative. Nooit eerder werden zoveel koraalriffen gelijktijdig getroffen. Dat heeft ernstige gevolgen voor de biodiversiteit en het milieu.
Koraalverbleking ontstaat wanneer warm oceaanwater het koraal onder stress zet, waardoor het de symbiotische algen afstoot. Deze algen, die in het koraalweefsel leven, zijn niet alleen verantwoordelijk voor de karakteristieke levendige kleuren van het koraal, maar ook voor een groot deel van de voedingsstoffen die het koraal nodig heeft om te overleven.
Zonder deze algen verliest het koraal zijn kleur en loopt het ernstig risico om af te sterven als de verbleking te lang aanhoudt.
Het stervende koraal vormt een grote bedreiging, niet alleen voor de biodiversiteit in de oceanen, maar ook voor de mens.
Koraal is een belangrijke voedingsbron voor schaaldieren, trekt jaarlijks miljoenen toeristen en dient als natuurlijke bescherming van kustlijnen tegen erosie en extreme weersomstandigheden zoals stormen.
Klimaatverandering
De opwarming van de oceanen door klimaatverandering zorgt wereldwijd voor meerdere periodes van koraalverbleking. Wetenschappers stelden vast dat sinds de jaren 50 al de helft van de koraalriffen is verloren gegaan.
Grootschalige koraalverbleking werd in het verleden gezien tijdens de perioden van 2014 tot 2017, toen 68,2 procent van de koraalriffen wereldwijd last had van hevige hittestress. Ook in 1998 en 2010 hadden de koralen het moeilijk.
Toch is het huidige tempo en de omvang van de verbleking ongekend groot en bedreigend.
Initiatieven
Over de hele wereld werken wetenschappers in laboratoria aan oplossingen om koraal te redden en te herstellen. In Florida richt men zich op het genezen van ziek koraal voordat het wordt teruggeplaatst in de oceaan op zijn oorspronkelijke locatie.
Ook in Nederland verrichten ze waardevol werk: hier wordt koraal van de Afrikaanse eilandengroep Seychellen bewaard in een speciale ‘zoo’, waar ze het reproduceren om wilde koraalriffen aan te vullen wanneer nodig.
Deze initiatieven bieden hoop, maar dienen als tijdelijke maatregelen zolang de oorzaken, zoals klimaatverandering en opwarming van de oceanen, niet worden aangepakt.
