Sydney 2000: Moussambani bijna verzopen op 100m vrije slag
Het meest memorabele beeld uit de olympische zwemgeschiedenis was niet een of ander record of de zoveelste gouden medaille van Mark Spitz of Michael Phelps, maar wel een deelnemer die bijna ... verzoop in het Aquatic Centre van Sydney 2000. Eric Moussambani uit dwergstaat Equatoriaal-Guinea had een wildcard gekregen en dat was eraan te zien. Bij zijn eerste race ooit in een 50m-bad bereikte hij al sukkelend en proestend toch de overkant (zie video onder dit artikel), ruim een minuut trager dan het toenmalige wereldrecord van 47.84. Er moest nog net geen redder in het water springen. Juist: deelnemen is inderdaad belangrijker dan winnen op de Olympische Spelen.
Eric Moussambani, toen 22 jaar jong, hield aan zijn olympisch avontuur de bijnaam 'Eric the Eel' ('Eric de Aal') over. Zijn eindtijd 1.52.72 was trager dan het wereldrecord op de dubbele afstand, de 200 meter vrije slag.
Trainen in zwembad hotel
Verklaringen voor deze opmerkelijke wanprestatie liggen voor de hand. Arme Eric was pas acht maanden eerder begonnen met zwemmen en had nog nooit een 50m-zwembad van dichtbij gezien. Bovendien beschikte zijn toen nog vrij arme geboorteland Equatoriaal-Guinea amper over sportfaciliteiten. Moussambani was verplicht om te trainen in een 20m-zwembad van een hotel. Omdat het IOC ook kleine ontwikkelingslanden de kans wilde geven om te 'schitteren' op de Spelen, mocht Moussambani afreizen naar Sydney.
Nationaal record
Zijn zwembroek en brilletje had hij geleend van twee collega's een uurtje voor hij in het water van het Aquatic Centre dook. Wat zijn race nog schlemieliger maakte, was dat Moussambani helemaal alleen moest zwemmen omdat zijn twee concurrenten na een valse start waren uitgesloten. Voordeel: zo won hij ondanks zijn uiterst trage tijd toch zijn reeks, onder luid applaus van het publiek, in een nieuw persoonlijk en nationaal record. "De laatste vijftien meter waren heel moeilijk", prevelde Moussambani na zijn race. Van een understatement gesproken...
Trainer in Londen
Eric Moussambani groeide dankzij Sydney 2000 uit tot hét symbool van de olympische geest 'Deelnemen is belangrijker dan winnen'. De zwemmer krikte zijn niveau op en zwom zelfs onder de minuut, de limiet om naar de Spelen van Athene 2004 te mogen. Helaas kon hij door een fout van het Olympisch Comité van Equatoriaal-Guinea geen visum voor Griekenland krijgen. Toch bleef Moussambani actief in het zwemmen en de nu 34-jarige 'Eric de Aal' zal op de Spelen van Londen te zien zijn als coach van het team van Equatoriaal-Guinea. Zo schrijft hij toch verder mee aan de olympische geschiedenis.
