KU Leuven werkt mee aan onderzoek micro-organismen voor nieuwe medicijnen

Onderzoekers van de KU Leuven zullen de komende jaren 18.000 extracten van micro-organismen uit de diepzee analyseren in het kader van een Europees project dat de naam PharmaSea meekreeg. Bedoeling is nieuwe moleculen te vinden die kunnen ingezet worden tegen epilepsie en andere aandoeningen van het centrale zenuwstelsel.

PharmaSea telt 24 partners uit dertien landen en zal vier jaar duren. In België nemen onder meer Camila Esquerra, professor Peter de Witte en Alex Crawford van het Laboratorium voor Moleculaire Biodiscovery van de KU Leuven aan het project deel.

Uit modder- en sedimentstalen uit de oceaan die tot op negen kilometer diepte worden gewonnen, worden micro-organismen geïsoleerd, die duizenden kleine moleculen produceren waarin de onderzoekers geïnteresseerd zijn. Het aanboren van de diepzee voor dit soort van wetenschappelijk onderzoek is naar verluidt "vrij uniek". Gelijkaardig onderzoek werd in het verleden al op beperkte schaal gedaan, maar nooit zo uitgebreid, preciseerde professor De Witte.

Hoop op nieuw medicijn voor epilepsie
"In een eerste fase gaan we na hoe de larfjes van zebravissen reageren op de extracten", legt Alex Crawford in de mededeling uit. "Als blijkt dat de bestanddelen in de stalen een invloed hebben op het gedrag van de vissen, worden ze verder onderzocht met specifieke ziektemodellen."

Een van de aandoeningen waar de onderzoekers een nieuw medicijn voor hopen te ontwikkelen, is epilepsie. Meer dan 30 procent van de patiënten reageert immers niet op de beschikbare medicatie. In België lijden ongeveer 70.000 mensen aan epilepsie.