Waarom 98 matrozen affuit met kist van Queen Elizabeth II voorttrokken
98 matrozen waren er nodig om de affuit met de kist van de Queen voort te trekken van het parlementsgebouw in Londen naar Westminster Abbey. De affuit, het onderstel van een kanon, is ruim 2.500 kilo zwaar. Aan deze bijzondere traditie tijdens Britse staatsbegrafenissen hangt een fascinerende geschiedenis.
De affuit heet in het Engels voluit ‘Royal Navy State Funeral Gun Carriage’. Het onderstel voor een kanon werd gebouwd in 1896 voor het Britse leger. De affuit deed uiteindelijk nooit actief dienst in het leger, maar maakte waarschijnlijk deel uit van het reservematerieel. In 1899 werd de affuit omgebouwd als onderstel om de doodskist tijdens staatsbegrafenissen te dragen. Op 2 februari 1901 was het zover en vervoerde de affuit de kist van koningin Victoria. Voor de begrafenis van haar zoon prins Leopold, die op dertigjarige leeftijd was gestorven in 1884, was een affuit gebruikt en Queen Victoria wenste dat ook voor haar eigen staatsbegrafenis.
Waarom zijn het matrozen die de constructie van 2,5 ton trekken? Zoals de traditie het wil, werd de doodskist van Queen Elizabeth II vandaag om 10.44 uur lokale tijd met de affuit van Westminster Hall, waar ze opgebaard lag, naar Westminster Abbey gebracht. 98 matrozen trokken het gevaarte voort, terwijl achter de doodskist op de affuit nog eens 40 matrozen volgden om te kunnen afremmen.
Die traditie dateert van de begrafenis van Queen Victoria op 2 februari 1901. Toen waren het nog paarden die de kist trokken, maar de dieren schoten op een heuvel in paniek, mogelijk door de koude. Ze deden de kist bijna van de affuit vallen, een schandelijk moment voor het oog van het talrijk opgekomen publiek. Prins Lodewijk van Battenberg (later Lodewijk Mountbatten) nam toen het initiatief om de situatie te redden en liet via koning Edward VII aan de matrozen van de Royal Navy bevelen om de taak van de paarden over te nemen. Negen jaar later waren het opnieuw matrozen die de doodskist van koning Edward VII trokken. Een traditie was geboren.
Niet alleen voor de begrafenis van Queen Victoria en van King Edward VII werd er van de ‘Royal Navy State Funeral Gun Carriage’ gebruik gemaakt, maar ook voor die van King George V en - in 1952 - van King George VI, de vader van Queen Elizabeth II. Dezelfde eer ging ook naar de staatsbegrafenis van de eerste premier van de Queen, Winston Churchill, en die van Lord Lodewijk Mountbatten, zoon van Lodewijk van Battenberg en neef van Queen Elizabeth II. Dat was in 1979, tot nu de laatste keer.
