Nadal op jacht naar ontbrekende scalp
Op zijn rijkelijk gevulde erelijst, met onder meer olympisch goud, viermaal de Daviscup en 13 grandslamtitels bij alle mogelijke toernooien, mist tennisser Rafael Nadal nog een belangrijke zege. De 27-jarige Spanjaard, sinds kort weer aanvoerder van de wereldranglijst, was nog nooit de beste bij de World Tour Finals. 'Rafa' start dinsdag zijn jacht naar deze ontbrekende scalp, om een bijna perfect seizoen in stijl af te sluiten.
Op zijn geliefde gravel in Viña del Mar begon Rafael Nadal begin februari aan een zware opgave in zijn tennisleven. In Chili maakte hij na 7 maanden vol vragen zijn rentree op het hoogste niveau. Zouden zijn knieën het houden? Zou hij zich nog kunnen meten met de wereldtop? Met een finaleplaats bij het niet erg sterk bezette toernooi begon hij goed, de resultaten de rest van het jaar verbluften de hele tenniswereld. Tienmaal winnaar (waaronder Roland Garros en de US Open) en drie keer finalist in 16 toernooien, 71 gewonnen partijen tegenover zes nederlagen, zo'n 12.000 punten voor de wereldranglijst en een slordige 8 miljoen euro aan prijzengeld. Met die indrukwekkende cijfers werkte hij zich weer op tot nummer 1 van de wereld.
De vragen over fysiek ongemak heeft Nadal weer weg kunnen duwen, al komen ze altijd boven als hij een partij verliest. Zoals zaterdag tegen zijn landgenoot David Ferrer, die hem in Parijs uit de finale van het masterstoernooi hield. Ook die indoortitel heeft hij nimmer veroverd. "Ik was gewoon niet goed genoeg", bezwoer hij. "Ik was te traag, te laat bij de bal, dat is dodelijk tegen een speler als Ferrer."
Toch stipte hij daarmee zijn gebrek aan op de ondergrond die hem het minste ligt, indoor hardcourt. Zijn spel vol topspin heeft niet zoveel effect als op bijvoorbeeld gravel, terwijl tegenstanders hem met snel genomen vlakke ballen op de snellere baan eerder in de problemen brengen. Dat kwam tot uiting op Wimbledon, waar hij direct verloor van Steve Darcis. Op gras heeft Nadal in zijn carrière echter meerdere successen gevierd, op indoor hardcourt won hij alleen in 2005 in Madrid een titel.
Vergelijk het eens met de grootste rivaal uit zijn carrière Roger Federer, die op indoor hardcourt 17 eindzeges boekte. "Waarom moeten de WTF ieder jaar op indoor hardcourt worden gespeeld?", zo verzuchtte de Spanjaard dan ook na de US Open, pleitend voor jaarlijks een andere ondergrond. Vraag blijft evenwel of Nadal zich in dit indrukwekkende seizoen ook eindelijk echt kan bewijzen in zijn minst favoriete omgeving. Het is wellicht zijn zwaarste opgave, te beginnen dinsdag tegen Ferrer.
