Thập kỷ thống trị của Messi suýt nữa đã không xảy ra như thế nào?

"Tôi đã cống hiến tất cả những gì mình có. Tôi không còn gì để trao đi nữa."

Lionel Messi chia tay đội tuyển Argentina vào 31/8 với tư cách cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất và khoác áo đội tuyển nhiều lần nhất trong lịch sử đội bóng. Anh đã dẫn dắt đội tuyển đến chức vô địch World Cup Qatar 2022 và hai danh hiệu Copa America vào các năm 2021 và 2024.

Nhưng người hâm mộ suýt nữa đã không được chứng kiến giai đoạn thành công nhất của Messi trong màu áo xanh-trắng.

Ngày Chủ nhật, 26/6/2016, tại sân MetLife ở New Jersey, Messi đã khiến cả một đất nước tan nát con tim.

Chỉ hai ngày sau sinh nhật lần thứ 29 và không lâu sau khi sút hỏng quả luân lưu trong trận chung kết Copa America và khiến đội thua trước Chile, Messi quyết định rằng mình đã chịu đựng đủ.

Sau 113 lần ra sân cho đội tuyển, anh quả quyết mình sẽ không bao giờ khoác áo Argentina nữa.

"Với tôi, đội tuyển quốc gia đã kết thúc. Tôi đã làm tất cả những gì có thể. Thật đau đớn khi không thể trở thành nhà vô địch," anh nói.

Nỗi đau ấy hoàn toàn có thể hiểu được. Argentina đã thua trận chung kết World Cup 2014, rồi các trận chung kết Copa America năm 2007, 2015 và giờ là 2016. Cầu thủ được nhiều người xem là xuất sắc nhất thế giới khi đó vẫn chưa thể tỏa sáng ở thời khắc quan trọng nhất.

"Đó là điều tôi mong muốn nhất, nhưng tôi không thể có được, nên tôi nghĩ mọi chuyện kết thúc rồi," Messi nói, cố kìm nước mắt sau khi thêm một cơ hội giành danh hiệu vuột khỏi tay. "Tôi nghĩ đây là điều tốt nhất cho tất cả mọi người."

May mắn cho Argentina, Messi sau đó đã đổi ý.

Trong 10 năm tiếp theo, anh viết nên một trong những câu chuyện vĩ đại nhất lịch sử bóng đá. Nhưng thập kỷ thống trị ấy suýt nữa đã không xảy ra.

Kể từ lần tuyên bố giải nghệ đó, Messi đã có thêm 94 lần khoác áo Argentina, ghi thêm 70 bàn và giành được bốn danh hiệu lớn.

Khoảng thời gian sáu tuần giữa tuyên bố giải nghệ vào tháng 6/2016 và thông báo ngày 12/8 rằng anh sẽ trở lại thi đấu vì "tình yêu dành cho đất nước" có thể được xem là một trong những giai đoạn quan trọng nhất lịch sử bóng đá Argentina, thậm chí là bóng đá thế giới.

'Cậu ấy không có tố chất của một thủ lĩnh'

Khi Messi rời đội tuyển quốc gia, những lời chỉ trích dành cho anh 10 năm trước của một huyền thoại khác, cũng từng khoác áo số 10 của Argentina, giờ đây gần như trở nên nực cười.

"Cậu ấy là một người thực sự tốt, nhưng không có cá tính," Diego Maradona nói chỉ vài tuần trước lần đầu Messi tuyên bố giã từ đội tuyển. "Cậu ấy không có tố chất của một thủ lĩnh."

Khi đó, Messi luôn bị đặt lên bàn cân với Maradona. Thế nhưng anh đã có 8 chức vô địch La Liga và 4 Champions League cùng Barcelona, đồng thời 5 lần giành Quả bóng Vàng, dù còn chưa bước sang tuổi 30.

Sự nghiệp CLB của Maradona không thể sánh với Messi, nhưng Messi khi ấy chỉ mới có một danh hiệu quốc tế lớn là HCV Olympic 2008. Trong khi đó, Maradona gần như một mình đưa Argentina đến chức vô địch World Cup 1986.

Thật khó hình dung điều này ở thời điểm hiện tại, khi Messi thống trị hai kỳ World Cup vừa rồi. Đội tuyển Argentina được xây dựng xoay quanh anh và người hâm mộ Argentina tôn sùng anh gần như thể trong tôn giáo.

Nhưng trước đây, Messi phải hứng chịu rất nhiều chỉ trích.

"Cậu ấy không giỏi bằng Diego", "cậu ấy biến mất ở những trận đấu lớn", "cậu ấy là một phần nguyên nhân khiến đất nước thất bại".

Đó là những cáo buộc liên tục được hướng về Messi.

Đây cũng không phải lần đầu Messi nghĩ đến chuyện rời đội tuyển.

Guillem Balague, chuyên gia bóng đá Tây Ban Nha kiêm người viết tiểu sử Messi, nói:

"Leo suy sụp rất nhiều mỗi khi thất bại. Cậu ấy cảm thấy áp lực khi là đội trưởng Argentina và cả áp lực từ câu chuyện so sánh với Maradona.

"Người Argentina gọi cậu ấy là 'Pecho Frío', nghĩa là 'ngực lạnh'. Đó là một lời lăng mạ, ám chỉ cậu ấy có máu lạnh, thiếu nhiệt huyết. Vì vậy, khi thất bại tại Copa America 2016, đó là lần thứ ba – và là lần đầu tiên công khai – cậu ấy quyết định rời đội tuyển.

"Hai lần trước, mọi người chỉ cần để cậu ấy có thời gian tự hồi phục. Nhưng lần này, cậu ấy bước ra và nói: 'Tôi chịu đủ rồi'. Đôi khi cậu ấy không thể kiềm chế bản thân vì luôn nói đúng những gì mình nghĩ."

Ngày nay, cuộc tranh luận Maradona hay Messi có lẽ đã kết thúc. Theo đánh giá của phần lớn mọi người, Messi là cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Argentina. Nhiều người thậm chí cho rằng anh đang cạnh tranh với Pelé cho danh hiệu cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá.

Một chiến dịch, một bức tượng và những lời xin lỗi

Ngay cả những người từng chỉ trích Messi cuối cùng cũng phải nói lời xin lỗi.

Ngay sau khi Messi tuyên bố chia tay đội tuyển, làn sóng chấn động đã lan khắp Argentina.

Đúng là anh đã thất bại ở bốn trận chung kết liên tiếp. Nhưng anh cũng là cầu thủ ghi bàn nhiều nhất lịch sử Argentina và cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.

Chiến dịch "Đưa Messi trở lại" lập tức được phát động, khi các đồng đội kêu gọi anh thay đổi quyết định chỉ vài phút sau tuyên bố giải nghệ.

"Tôi không thể tưởng tượng đội tuyển quốc gia mà không có Messi," thủ môn Sergio Romero nói.

Hashtag #NoTeVayasMessi ("Messi, đừng đi") được sử dụng hơn 20.000 lần chỉ trong vòng 24 giờ.

Đến lúc đó, Tổng thống Argentina Mauricio Macri đã gọi điện cho Messi để thuyết phục ngôi sao Barcelona suy nghĩ lại.

"Tôi nói với cậu ấy đừng quan tâm đến những lời bình luận đang được đưa ra vì sự thật là chúng tôi rất hạnh phúc với những gì cậu ấy đã làm," Macri nói với các nhà báo khi ấy.

Chưa đầy một ngày sau, thị trưởng Buenos Aires Horacio Rodriguez Larreta đã cho khánh thành một bức tượng Messi và kêu gọi người dân thể hiện tình yêu dành cho anh.

"Với tư cách một người hâm mộ bóng đá, Leo, tôi muốn xin cậu hãy suy nghĩ lại quyết định của mình," vị thị trưởng nói.

Hàng ngàn người hâm mộ tập trung tại trung tâm Buenos Aires, trong khi các biển báo trên đường phố thủ đô đồng loạt kêu gọi Messi tiếp tục thi đấu cho Argentina.

Maradona cũng nói rằng Messi phải ở lại để dẫn dắt đội tuyển đến World Cup 2018.

'Điều đó khiến chúng tôi nhận ra mình yêu anh ấy đến nhường nào'

Edgardo Bauza trở thành huấn luyện viên Argentina vào tháng 8/2016, thay thế Gerardo Martino sau thất bại tại Copa America.

Ông chỉ tại vị tám tháng – nhưng có lẽ những ngày đầu tiên trên cương vị huấn luyện viên lại là quãng thời gian quan trọng nhất.

Việc đầu tiên Bauza làm là bay đến Barcelona để thuyết phục Messi thay đổi quyết định. Làn sóng kêu gọi Messi trở lại quá lớn, gần như không thể cưỡng lại.

"Tôi yêu đất nước này và chiếc áo này quá nhiều," Messi nói khi trở lại đội tuyển.

"Tôi biết ơn tất cả những người đã muốn tôi tiếp tục thi đấu cho Argentina. Hy vọng chúng tôi có thể sớm mang đến cho họ điều gì đó để ăn mừng."

Tuy nhiên, thành công không đến ngay lập tức.

Năm 2018, Argentina bị Pháp loại ở vòng 1/8 World Cup và nhiều người cho rằng cơ hội Messi nâng cao chiếc cúp vô địch đã không còn.

Thật khó tin, Messi phải chờ đến năm 34 tuổi mới giành được danh hiệu quốc tế cấp đội tuyển đầu tiên – và sau đó anh giành tới bốn danh hiệu chỉ trong chưa đầy ba năm, trong đó có Finalissima 2022.

Sau mỗi chức vô địch, tương lai của Messi ở đội tuyển lại một lần nữa bị đặt dấu hỏi. Nhưng anh vẫn tiếp tục thi đấu, tham dự kỳ World Cup thứ sáu vào năm 2026, ghi 8 bàn và có 4 kiến tạo trước khi Argentina thất bại trước Tây Ban Nha trong trận chung kết.

Anh không còn thi đấu với tốc độ như những năm tháng đỉnh cao, nhưng bằng cách nào đó vẫn không kém phần hiệu quả.

Trận chung kết được tổ chức ngay tại sân vận động nơi Messi từng tuyên bố giải nghệ một thập kỷ trước.

"Khi Messi giải nghệ [10 năm trước], điều đó khiến tất cả chúng tôi nhận ra chúng tôi yêu anh ấy đến nhường nào," Benjamin, một cổ động viên Argentina có mặt tại MetLife trong trận chung kết năm 2016, nói.

"Khi nghe tin anh ấy giải nghệ, tôi đã khóc, cả đất nước đã khóc. Anh ấy từng bị chỉ trích, nhưng chỉ vì mọi người quan tâm đến anh ấy quá nhiều. Nếu không có Lionel Messi, Argentina có lẽ vẫn đang chờ đợi chức vô địch World Cup tiếp theo kể từ năm 1986."

Tương lai bóng đá của Messi lại trở nên bất định sau khi cha anh, Jorge, qua đời chỉ ba tuần sau trận chung kết World Cup năm nay.

Lần này, quyết định của Messi có vẻ là quyết định cuối cùng và ở tuổi 39, khả năng anh một lần nữa trở lại đội tuyển là rất thấp.

Tuy nhiên, nhà báo bóng đá Nam Mỹ Tim Vickery cho rằng Argentina có thể sẽ tổ chức một trận đấu chia tay chính thức dành cho Messi.

"Đừng quên rằng, do những hành vi của họ tại World Cup, trận đấu tiếp theo của Argentina trên sân nhà sẽ chỉ được tổ chức trước 50% sức chứa khán giả," ông Vickery nói với BBC Radio 5 Live.

"Nhưng một khi án phạt kết thúc, tôi chắc chắn Liên đoàn Bóng đá Argentina sẽ nghĩ: 'Tại sao chúng ta không tổ chức một trận đấu ở Buenos Aires? River Plate có sân vận động lớn nhất Nam Mỹ. Tại sao không tổ chức một trận chia tay chính thức ở đó? Lionel, cậu nghĩ sao? Một lần cuối cùng?'"