Westerlo herbeleeft Tweede Wereldoorlog met succesvolle tentoonstelling
De impact van de Tweede Wereldoorlog op Westerlo en zijn deelgemeenten staat momenteel centraal in een boeiende tentoonstelling in het Streekmuseum Zuiderkempen. Van de eerste panische vlucht in mei 1940 tot de bevrijding in 1944 en de vervolgingen erna: de expo brengt de lokale geschiedenis tot leven via de verhalen van inwoners.
In januari van dit jaar begon Caroline Van Baelen, secretaris van heemkring Ansfried, met het opzoeken en gestructureerd verzamelen van historisch materiaal. “De historische informatie was beschikbaar, het was vooral een kwestie van alles overzichtelijk samen te brengen”, vertelt Van Baelen. Het resultaat is een indrukwekkende verzameling van 34 informatieborden vol foto’s en teksten, aangevuld met authentieke voorwerpen die wel vier kamers kunnen vullen.
Albertkanaal
Aan het begin van de oorlog was de mobilisatie in de streek enorm. Het Belgische leger was van plan de Duitse troepen aan het Albertkanaal tegen te houden, waardoor er in vrijwel alle lokale hoeves soldaten werden gestationeerd. Maar toen de Duitsers via Fort Eben-Emael al aan de eigen kant van het kanaal opdoken, bleek de verdediging waardeloos.
Toen burgemeester prins de Merode op 11 mei 1940 aanraadde om het dorp te verlaten uit angst voor aanvallen op het Albertkanaal, sloeg de paniek op 12 mei compleet toe. Een inwoner uit Oevel kwam tragisch om het leven toen hij mee werd opgeblazen bij de vernietiging van de brug in Olen. Grote stromen vluchtelingen trokken door Tongerlo en omliggende dorpen. “Kinderen krijgen op school wel mee wat er tijdens de oorlog in het algemeen is gebeurd, maar wij willen het hier iets persoonlijker en tastbaarder maken met verhalen over mensen uit Westerlo zelf”, legt ondervoorzitter Jef Thys uit.
Unieke erfgoedstukken
Naast documentatie toont de expo unieke erfgoedstukken. Zo is het originele gevangenisjasje te zien van Clara Draulans uit Zoerle-Parwijs. Zij en haar echtgenoot Gust Torfs uit Tongerlo werden in 1944 naar Duitsland gedeporteerd op beschuldiging van hulp aan geallieerde piloten. Clara belandde in het kamp van Belzig, werd achtergelaten in de ziekenboeg en later door de Russen bevrijd. Net als haar man kon zij na de oorlog terugkeren naar huis.
De tentoonstelling is alleen op zondag te bezoeken, telkens van 14 tot 17 uur, in het Streekmuseum Zuiderkempen aan het Sint-Michielsplein in Oevel. Tijdens de laatste openingsdag, op 13 september, gaan de deuren open om 10 uur.
