"Hoogst onwaarschijnlijk dat Armstrong won door epo"

Het is 'hoogst onwaarschijnlijk' dat wielrenner Lance Armstrong de Tour de France zeven keer gewonnen heeft door de bloeddoping epo, denkt directeur Adam Cohen van het Centre for Human Drug Research in het Nederlandse Leiden. Het British Journal of Clinical Pharmacology meldt namelijk dat de werking van de stof nog nooit bewezen is, en suggereert een mogelijk placebo-effect.

Epo is een hormoon dat normaal gesproken wordt gemaakt in de nieren. Het leidt tot extra aanmaak van rode bloedcellen, die zuurstof transporteren. Cohen: "Bij sportprestaties spelen ontzettend veel factoren een rol. Ook talent, training, materiaal en wat je die dag gegeten hebt, bijvoorbeeld. Een sporter gebruikt epo om meer zuurstof te kunnen vervoeren, maar zuurstof is meestal niet de bepalende factor om een wedstrijd te winnen. Pas als je aan het einde van je Latijn bent, zou het misschien een verschil kunnen maken." Volgens Cohen zijn geneesmiddelen en ook epo "heel erg dom, en werken ze in de verste verte niet zo goed als het trainen van het lichaam."

Weinig onderzoek
Tot nu toe is er maar weinig onderzoek verricht naar epo. "Ik denk dat geneesmiddelenonderzoekers dat liever niet doen, omdat het spul verboden is. Daar willen ze niet mee geassocieerd worden." De weinige proeven die er zijn gedaan richtten zich niet op topsporters, maar slechts op "iets beter dan normaal getrainde" personen. "Zij zaten bovendien geen 5 uur op de fiets, maar bijvoorbeeld een minuut of 20." De daaruit getrokken conclusies zijn niet zomaar van toepassing op profwielrenners. De risico's van het gebruik zijn echter wel al bekend, zoals een verhoogde kans op trombose.

Meer onderzoek
Cohen vindt dat sportbonden meer onderzoek moeten doen naar doping voordat ze het verbieden. "Begrijp me goed, ik ben echt niet vóór epogebruik, maar ik vind dat je niet zomaar strafmaatregelen op kunt leggen. Zorg in elk geval dat je er meer vanaf weet voordat je dat doet."

Gevolgen
Volgens Cohen is door middel van onderzoek goed mogelijk dat dan bewezen wordt dat epo juist helemaal geen nut heeft. Maar of Lance Armstrong dan zijn titels terugverdient, betwijfelt hij. "Ook als hij op eigen kracht heeft gewonnen, dan heeft hij nog steeds de regels overtreden. Door over een blokje heen te schaatsen overtreed je ook een regel, zonder dat je daardoor beter gaat schaatsen."