Comment la décennie de domination de Messi a failli ne jamais se produire

« J'ai tout donné, je n'ai plus rien à donner. »

Lionel Messi a pris sa retraite internationale lundi, en tant que meilleur buteur et joueur le plus capé de l'histoire de l'Argentine. Il a mené son équipe à la victoire en Coupe du monde au Qatar en 2022 et à la victoire en Copa America en 2021 et 2024.

Mais le monde a failli être privé de sa période la plus faste sous le célèbre maillot bleu et blanc.

Le dimanche 26 juin 2016, au MetLife Stadium du New Jersey, Messi a brisé le cœur de toute une nation.

Deux jours seulement après son 29e anniversaire et peu après avoir manqué un penalty lors de la défaite de l'Argentine face au Chili en finale de la Copa America aux tirs au but, Messi a décidé qu'il en avait assez vu.

Après 113 sélections, il était catégorique : il ne porterait plus jamais le maillot de l’Argentine.

« Pour moi, l'aventure en équipe nationale est terminée. J'ai fait tout ce que je pouvais. C'est dur de ne pas être champion », a-t-il déclaré.

La douleur était compréhensible. L'Argentine avait perdu la finale de la Coupe du monde 2014, ainsi que les finales de la Copa America en 2007, 2015 et maintenant 2016. Le joueur que beaucoup considéraient comme le meilleur au monde avait échoué au moment le plus crucial pour lui.

« C'était ce que je désirais le plus, mais je n'ai pas pu l'obtenir, alors je pense que c'est terminé », a déclaré Messi, retenant ses larmes après avoir vu s'échapper une nouvelle occasion de remporter un trophée. « Je pense que c'est mieux ainsi pour tout le monde. »

Heureusement pour l'Argentine, Messi allait changer d'avis.

Au cours des dix années suivantes, il a accompli l'une des plus belles histoires du football. Mais cette décennie de domination a failli ne jamais avoir lieu.

Depuis son revirement de situation, Messi a disputé 94 matchs supplémentaires et inscrit 70 buts pour l'Argentine. Il a remporté quatre trophées majeurs.

La période de six semaines entre sa déclaration de retraite en juin 2016 et l'annonce, le 12 août, qu'il continuerait à jouer « par amour du pays » pourrait être considérée comme la plus importante de l'histoire du football argentin, voire du football mondial.

« Il n'a pas le caractère d'un leader. »

Alors que Messi quitte la scène internationale, les critiques formulées il y a 10 ans par l'autre numéro 10 légendaire du pays semblent presque risibles.

« C’est quelqu’un de bien, mais il manque de personnalité », avait déclaré Diego Maradona quelques semaines avant la première retraite de Messi. « Il n’a pas le caractère d’un leader. »

À l'époque, c'était la comparaison avec Maradona qui lui jouait un rôle préjudiciable. Pourtant, Messi avait déjà remporté huit titres de champion d'Espagne et quatre Ligues des champions avec Barcelone, et avait été sacré cinq fois Ballon d'Or ; il n'avait même pas encore trente ans.

La carrière de Maradona en club n'avait pas atteint un tel niveau, mais le seul titre international majeur de Messi était une médaille d'or olympique aux Jeux de 2008. Maradona avait quasiment remporté à lui seul la Coupe du monde 1986 pour l'Argentine.

C'est difficile à imaginer aujourd'hui, avec les maillots de Messi qui ont dominé les deux dernières Coupes du monde, l'équipe d'Argentine entièrement construite autour de lui et les supporters du pays qui le vénèrent presque religieusement – mais à l'époque, il y avait beaucoup de critiques.

« Il n’est pas aussi bon que Diego », « il disparaît lors des grands rendez-vous », « il fait partie des échecs du pays ». Autant d’accusations lancées contre lui.

Ce n'était pas la première fois que Messi envisageait de quitter la sélection.

Guillem Balague, expert du football espagnol et biographe de Messi, a déclaré : « Leo est vraiment abattu lorsqu'il perd. Il ressentait la pression d'être capitaine de l'Argentine et l'influence de Maradona. »

« Pecho Frio », comme on l'appelait en Argentine, ce qui signifie « poitrine froide ». Dire qu'il avait du lait dans les veines était une insulte. Alors, après son échec en 2016 à la Copa America, la troisième fois – la première fois publiquement –, il décida de quitter l'équipe nationale.

« Les deux fois précédentes, il s'agissait de le laisser panser ses plaies, mais cette fois-ci, il a dit : "J'en ai assez." Il ne peut parfois pas s'empêcher de dire ce qu'il pense. »

Le débat entre Maradona et Messi est désormais clos. Messi est, de l'avis général, le plus grand joueur argentin de tous les temps. Nombreux sont ceux qui affirment qu'il rivalise avec Pelé pour le titre de meilleur joueur de football de tous les temps.

Une campagne, une statue et de nombreuses excuses

Même ceux qui critiquaient Messi ont fini par présenter leurs excuses.

Dès l'instant où Messi a quitté son pays, une onde de choc a secoué l'Argentine.

Oui, il avait perdu quatre finales consécutives. Mais il était aussi le meilleur buteur de l'histoire du pays et le meilleur joueur du monde.

La campagne « Rendez-nous Messi ! » a immédiatement débuté, ses coéquipiers l'appelant à revenir sur sa décision quelques minutes seulement après son annonce.

« Je ne peux pas imaginer une équipe nationale sans Messi », a déclaré le gardien de but Sergio Romero.

Le hashtag #NoTeVayasMessi (Ne pars pas Messi) a été utilisé plus de 20 000 fois en 24 heures.

À ce moment-là, le président argentin Mauricio Macri s'était déjà entretenu par téléphone avec Messi pour tenter de convaincre la star du FC Barcelone de revenir sur sa décision.

« Je lui ai dit de ne pas prêter attention aux commentaires formulés car, en vérité, nous sommes très satisfaits du travail qu'il a accompli », a déclaré Macri aux journalistes à l'époque.

Moins de 24 heures plus tard, le maire de Buenos Aires, Horacio Rodriguez Larreta, inaugurait une statue en l'honneur de Messi et appelait le public à lui témoigner son amour.

« En tant que fan de football, Leo, je vous demande de bien vouloir reconsidérer votre décision », a déclaré le maire.

Des milliers de fans se sont rassemblés dans le centre de Buenos Aires, tandis que des panneaux de rue dans toute la capitale imploraient Messi de continuer à jouer pour l'Argentine.

Maradona a déclaré que Messi devait rester pour emmener l'équipe à la Coupe du monde 2018.

« Cela nous a rappelé combien nous l'aimions. »

Edgardo Bauza est devenu sélectionneur de l'Argentine en août 2016, succédant à Gerardo Martino après l'échec en Copa America. Son mandat n'a duré que huit mois, mais ses premiers jours furent peut-être les plus importants.

Sa première action fut de se rendre à Barcelone pour tenter de convaincre Messi de revenir sur sa décision. L'immense demande de retour de Messi s'avéra irrésistible.

« J’aime trop ce pays et ce maillot », a déclaré Messi à son retour en sélection.

« Je suis reconnaissant envers tous ceux qui souhaitaient que je continue à jouer pour l'Argentine. J'espère que nous pourrons bientôt leur donner une raison de se réjouir. »

Pourtant, le succès ne fut pas immédiat. En 2018, l'Argentine s'inclina face à la France en huitièmes de finale de la Coupe du monde et beaucoup pensaient que Messi n'avait plus aucune chance de soulever le trophée.

Chose assez incroyable, Messi n'a remporté aucun tournoi international senior avant l'âge de 34 ans – et il en a ensuite gagné quatre en à peine trois ans, dont la Finalissima 2022.

Après chacun de ces triomphes, des questions se sont posées sur son avenir international, mais il a continué à jouer jusqu'à sa sixième Coupe du monde en 2026, où il a marqué huit buts et réalisé quatre passes décisives, contribuant à la défaite de l'Argentine face à l'Espagne en finale.

Il enchaînait les matchs avec une aisance déconcertante, sans la rapidité d'antan, mais se révélant tout aussi efficace.

La finale s'est déroulée dans le même stade où Messi avait « pris sa retraite » une décennie plus tôt.

« Quand Messi a pris sa retraite [il y a 10 ans], cela nous a tous rappelé à quel point nous l'aimions », a déclaré Benjamin, un fan argentin qui était au MetLife Stadium pour la finale de 2016.

« Quand j'ai appris sa retraite, j'ai pleuré, tout le pays a pleuré. Il a certes essuyé des critiques, mais c'est uniquement parce que tout le monde y tenait énormément. Sans Lionel Messi, l'Argentine attendrait encore sa prochaine Coupe du monde depuis 1986. »

L'avenir footballistique de Messi est redevenu incertain après le décès de son père Jorge, trois semaines seulement après la finale de la Coupe du monde de cette année.

Cette décision semble définitive et, à 39 ans, un nouveau retour au football international paraît improbable.

Mais Tim Vickery, journaliste spécialisé dans le football sud-américain, a indiqué qu'un adieu officiel en Argentine était envisageable.

« N'oubliez pas que, suite à leur comportement lors de la Coupe du monde, le prochain match de l'Argentine à domicile se jouera devant un public réduit à 50 % de sa capacité », a déclaré Vickery à BBC Radio 5 Live.

« Mais une fois ces sanctions purgées, je suis sûr que la Fédération argentine de football aura en tête : « Pourquoi ne pas organiser un match à Buenos Aires ? River Plate a la plus grande capacité de stade d'Amérique du Sud. Pourquoi ne pas y faire nos adieux officiels ? Qu'en penses-tu, Lionel ? Une dernière fois ? » »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.