Wie is die 'superman' die de Apple-keynote domineerde?

"Ik wil mijn collega, superman, opnieuw op het podium roepen", grapte Apple-CEO Tim Cook gisteren over zijn softwareopperhoofd, Craig Federighi. Geen loze woorden: Federighi was alomtegenwoordig tijdens de twee uur durende presentatie van Apple-nieuwigheden. En jawel, ook dat is tegenwoordig al reden voor speculaties.

Wijsvinger en pink de lucht in bij Apples nieuwe ontwikkelprogramma voor games 'Metal', een telefoontje op het podium van 'mama', even bellen met "de nieuwste Apple-werknemer" Dr. Dre en enkele grappen over zijn welige haardos: Craig Federighi stond 70 procent van de hele Apple-keynote (jawel, er zijn websites die dat hebben uitgerekend) op het podium maar vervelend was dat geenszins voor de 5.000 aanwezigen in de zaal en tig streamingkijkers. De boomlange SVP ('senior vice president') stal in dermate de show dat hij nu, een dag later, haast meer in de kijker staat dan de productaankondigingen van de techreus.

Dat Federighi zo vaak de presentatie overnam, was overigens compleet logisch. Hij overziet al enkele jaren de volledige Mac- en iOS-softwareontwikkeling van Apple. Net die software stond gisteren volop voor het voetlicht, met de vernieuwing van Apples twee besturingssystemen.

Nerdcontract
Voor Apple-volgers is de 49-jarige Craig Federighi niet echt een nieuw gezicht. Ook vorig jaar nam hij op een even gesmaakte manier zowat de helft van de keynote op de jaarlijkse Worldwide Developers Conference (WWDC) voor zijn rekening. En in 2011 presenteerde hij de nieuwigheden in het besturingssysteem Mac OS X 10.6 Snow Leopard.

Minder bekend is dat Federighi eigenlijk al een Apple-ancien en Steve Jobs-getrouwe genoemd kan worden. In 1994 belandt de informaticus van opleiding bij NeXT Computers, het technologiebedrijf dat Steve Jobs had opgericht nadat hij in de jaren tachtig Apple verliet. "We zitten allemaal rond een tafel in een vergaderzaal en daar komt Craig, de nieuwe, binnen. Hij is twee meter lang, is quizmasterknap en hij glimlacht als een verkoper van tweedehandswagens", zo herinnerde een toenmalige klant zich enkele jaren geleden in een blogpost.

"Ik geef toe: ik was erop voorbereid om hem niet te appreciëren. Nerds hebben een bepaalde look en als je het ongeschreven nerdcontract schendt, riskeer je verdorie uitgestoten te worden. Je verwacht van een grote, knappe kerel dat hij, nu ja, een beetje een rotzak is. Alsof zijn ideeën belangrijker zijn dan de jouwe. Maar wat me toen in die vergadering zo opviel, in die mate dat ik het me zoveel jaar later nog herinner, is dat hij daar was om te luisteren. Niet zomaar passief luisteren: hij wilde zeker zijn dat hij begreep wat we zeiden."

Patenten
Federighi werkt bij NeXT aan het Enterprise Objects Framework, een technologie die later deel van Apple WebObjects zal worden. Nog steeds heeft hij daar enkele patenten van op zijn naam staan. Maar ondanks zijn belangrijke technologische bijdragen bij NeXT kiest Federighi zijn eigen weg. Een paar jaar nadat Apple NeXT Computers overneemt, trekt hij naar softwarebedrijf Ariba, waar hij onder meer als chief technology officer aan de slag zal zijn. Pas tien jaar later, in 2009, belandt hij weer bij Apple, om er de leiding te nemen over de ontwikkeling van besturingssysteem Mac OS X.

Dan gaat het snel. Twee jaar later volgt hij Bertrand Serlet op als vice president voor Mac-softwareontwikkeling. In augustus 2012 promoveert hij tot senior vice president en in oktober van dat jaar - na het vertrek van Scott Forstall, neemt hij ook het mobiele besturingsysteem iOS onder zijn hoede. De goede samenwerking met designer Jonathan Ive levert het vernieuwde iOS7 op.

De kunde en het charisma van Federighi vallen in 2013 voor het eerst op tijdens zijn vlotte presentatie op WWDC. Dan al zijn de vergelijkingen met de de uitstraling en humor van Steve Jobs niet van de lucht. Gemeten aan het enthousiasme over zijn optreden van gisteren lijkt in dat opzicht een pertinente bevestiging te zijn (er circuleert zelfs al een Federighi-lied op YouTube, zie hieronder).

Weer niks
Bij Apple lijken ze stilaan begrepen te hebben dat ze met Federighi een rijzende ster in huis hebben, getuige de almaar prominentere spreektijd op keynotes. Hier en daar weerklinkt de speculatie dat Californiër met grijze haardos wel eens Apples toekomstige CEO zou kunnen worden, van zodra de rek uit de wat drogere Cook (no pun intended) zou zijn. Of zoals Mashable het schrijft: "Hij kan het podium niet voor nog meer tijd bezetten zonder Cook er volledig af te duwen."

Laat ze maar speculeren, zullen ze in Cupertino denken. Dat neemt de aandacht weg van het feit dat het bedrijf gebruikers en ontwikkelaars nog maar eens vruchteloos heeft laten wachten op een nieuw hebbeding. Intussen zijn we al ruim vier jaar na de lancering van de eerste iPad en al zeven jaar na de eerste iPhone. Wachten tot dit najaar dan maar. Maar nu zijn we wel benieuwd naar wie dan de grote aankondiging zal doen: Cook of toch weer Federighi?