Commissie keurt intrekking 15% van dotatie prins Laurent goed

Professor emeritus grondwettelijk recht Francis Delperée (cdH) reageert nog op de aanpassingen die meester Arnauts in de voormiddag voorstelde aan de wet uit 2013, die de dotaties aan de koninklijke familie regelt en op basis waarvan de procedure tegen de prins werd gestart. "Er zit blijkbaar een aantal onduidelijkheden" in de wet, aldus Delperée. Hij is echter minder streng dan de advocaat. "Een gedragscode is geen bijsluiter. Je kan niet alles regelen. Er moet ruimte voor interpretatie zijn". Volgens PS'er Ahmed Laaouej is het nu te vroeg om over een aanpassing van die wet te spreken, maar hij sluit niet uit dat later nog een denkoefening volgt.

In de wandelgangen viel kritiek te horen op de manier waarop de regering het dossier beheerde en omging met de rechten van de verdediging. Voor de camera's herhaalden de commissieleden die bedenkingen niet. "In de plenaire vergadering zal iedereen zich kunnen uitspreken over de manier waarop de procedure is verlopen", zei Ahmed Laaouej (PS).

De commissie heeft zojuist gestemd om de dotatie van prins Laurent eenmalig met 15 procent te verlagen. Het voorstel werd goedgekeurd met 12 stemmen tegen 1 stem. 

De openbare hoorzitting is afgerond, na één vraag uit de bijzondere commissie van Francis Delpérée (CDH). Kamerlid Hendrik Vuye probeerde eveneens een vraag te stellen aan advocaat Laurent Arnauts, maar werd hierbij tegengehouden door kamervoorzitter Siegfried Bracke (N-VA), omdat Vuye niet tot de bijzondere commissie behoort. Die commissie zit nu achter gesloten deuren samen om te stemmen over een besluit of ze het advies van de regering volgen en eenmalig 15% van de dotatie afhouden van de prins. Hun bevindingen vatten ze de komende dagen samen in een rapport. Volgende week beslist het parlement of ze de beslissing van de commissie zal volgen. 

In de plenaire zaal is de hoorzitting hervat. De dertien leden van de bijzonder ad-hoccommissie krijgen de mogelijkheid om vragen te stellen aan advocaat Laurent Arnauts. 

Los van zijn sanctie, vraagt de prins ook een verduidelijking van de huidige dotatiewet, om problemen in de toekomst te vermijden. Er zou bijvoorbeeld beter gespecifieerd moeten worden waarvoor en hoe de prins precies toestemming moet vragen aan de regering. "Natuurlijk heeft de prins wel het nummer van de minister van Buitenlandse Zaken (die daarover beslist, red.), maar de drempel om hem lastig te vallen voor twijfelgevallen is nog te hoog. Het is niet gemakkelijk om toelating te vragen zodra je buitenkomt, omdat je simpelweg niet weet wie je daar tegenkomt", aldus de advocaat. Praktische afspraken dus: de prins zou de minister van Buitenlandse Zaken bijvoorbeeld toegang kunnen geven tot zijn agenda, zodat hij die toelating eenvoudig kan aanvragen en zijn activiteiten simpel te controleren zijn." Om 15u gaat de zitting verder.

Arnauts rond zijn pleidooi af door te pleiten voor een alternatieve of rechtvaardigere sanctie. "Deze straf is buiten proportie. De regering rechtvaardigt nergens die 15%, die niet in verhouding staat tot de feiten. Aanvankelijk ging het om 10%, na mijn interventie als raadsman vernam ik via de pers dat het 15% werd. De prins werd hierover niet gehoord. Als de politiek een akkoord bereikt over een bedrag, kan men niet zeggen dat er rekening is gehouden met de situatie die ik net geschetst had. En dus is de sanctie niet gerechtvaardigd."

Arnauts besluit stilaan. "De commissie moet de voorgestelde sanctie van de regering schrappen", vindt hij, "want zij hebben hier niet correct gehandeld en procedurefouten gemaakt. De rechten van de verdediging zijn onherroepelijk geschonden." 

Laurent had geen toestemming moeten vragen aan de regering, om naar de receptie op de Chinese ambassade te gaan. "Dit was niet alleen een event van het Chinese leger. Ons land onderhoudt goede banden met China en Laurent was uitgenodigd door zijn persoonlijke contacten." Arnauts verwijst naar de dotatiewet, die zegt dat de leden van de Koninklijke familie op uitnodigingen mogen ingaan, zolang die het belang van het land niet schaden of hun waardigheid aantast. "Maar Laurent heeft geen officiële functie, hij vertegenwoordigde ons land niet."

Arnauts: "De prins kreeg  via een bevriende diplomaat een uitnodiging voor de jaarlijkse receptie op de Chinese ambassade, omwille van hun gedeelde interesse in bepaalde aspecten van de Chinese cultuur. In de uitnodiging werd het feest voorgesteld als een jaarlijkse receptie, maar er was niets laakbaars of verdachts aan. Pas vlak voor de receptie werd duidelijk dat het om een viering van het Chinese Leger op de ambassade ging. De officiële viering vond uiteraard niet in Brussel plaats, maar in China."

Prins Laurent is geen uitzonderlijk geval maar een gewone burger, voor wie artikel 6 van het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens geldt, betoogt Arnauts. Daarin staat dat elke burger recht heeft op een openbare zitting voor een onafhankelijke en onpartijdige rechtbank binnen een redelijke termijn, tot het vermoeden van onschuld is bewezen. Arnauts is niet overtuigd van die onpartijdigheid, door de openbare verklaringen van enkele parlementsleden. Ook het vermoeden van onschuld wordt volgens de advocaat met de voeten getreden: "De publieke opinie is al overtuigd van zijn schuld. Daar zijn jullie niet ongevoelig voor." 

Arnauts vindt dat de regering het parlement misprijst. "Zodra de regering in december haar beslissing bekend maakte, om 15 procent van de dotatie in te houden, heeft ze aan de administratie meteen de opdracht gegeven om dit toe te passen, zonder dat het parlement al gehoord was", fulmineert Arnauts. Op 1 januari 2018 heeft de administratie van de prins gemerkt dat er al op de eerste schijf al 15 procent was afgehouden. Dat werd nadien wel rechtgezet. "Maar dit is toch weer een schending van de wet op de dotaties."

Arnauts hekelt dat de regering een deel documenten, nodig om zijn cliënt te verdedigen, niet overhandigd heeft. "Het eerste document is mijn brief naar de premier", aldus de advocaat. "Wat met het overleg tussen de premier en de Koning over de sanctie? En de beraadslaging binnen de kern? Dat zit niet in het dossier." Ook de mails tussen de advocaat en het kabinet van de premier, waarin stond dat Laurent tot een oplossing wilde komen en een meer proportionele straf zou aanvaarden, ontbreken. "Ik begrijp niet waarom", aldus de advocaat. "Dit zijn elementen die in het voordeel van de prins pleiten."

"Pas drie weken na het feest ter ere van het Chinees Leger, toen de pers berichtte over de aanwezigheid van prins Laurent, zijn er vragen gekomen," stelt de advocaat. "Nochtans was er een journalist van persagentschap Belga aanwezig op de receptie." Enkele weken later pas bericht de pers over de aanwezigheid van prins Laurent op het Chinese feest. "De regering wilde toen niet reageren, maar hoe kan de pers dan weten dat er geen toestemming gevraagd was? Toch via de minister van Buitenlandse Zaken, aan wie die toestemming gevraagd wordt?" 

Arnauts pleit in zijn inleidend betoog voor een alternatieve sanctie voor prins Laurent, die minder zwaar is dan het intrekken van 15% van de dotatie van de prins. Hij wil daarnaast een verduidelijking van de wettelijke bepalingen rond de dotatie, die volgens hem nu lacunes vertonen. 

Advocaat Laurent Arnauts is met vertraging aangekomen in de plenaire vergaderzaal, waar de zitting nu toch van start gaat. Arnauts verklaart zijn laattijdigheid door het ontbreken van bepaalde documenten in het dossier rond de prins, die hij pas op het laatste nippertje ontdekte.

Door de afwezigheid van Laurent Arnauts, de advocaat van prins Laurent, wordt de zitting voorlopig geschorst. Volgens verschillende bronnen zou de advocaat intussen toch gearriveerd zijn. Wanneer de zitting zal starten, is nog niet duidelijk. 

De leden van de bijzondere ad-hoccommissie met dertien leden verzamelen stilaan in de plenaire zaal voor de hoorzitting. De start laat nog even op zich wachten, tot voorzitter Siegfried Bracke gearriveerd is. Een aantal partijen volgde de suggestie van advocatenbureau Stibbe om niemand af te vaardigen die zich in het verleden al kritisch over de prins heeft uitgelaten. N-VA voelde zich evenwel niet aangesproken.