"Op een goeie dag is het gedaan met de medische component"

Het regent deze legislatuur wederom besparingen bij Defensie. Ook het militair hospitaal in Neder-Over-Heembeek gaat een onzekere toekomst tegemoet. "Op een dag zal het gewoon gedaan zijn met de medische component in het leger als het zo doorgaat", zegt de chef van de medische component, generaal-majoor Geert Laire, in de avondeditie van De Standaard.

Zo'n maand geleden schrikten ze bij de medische component even op bij het lezen van het federaal regeerakkoord. "Een grondige herstructurering van de medische component naar operationele inzet toe wordt uitgevoerd. In dit kader wordt de toekomst van en de nood aan het Militair Hospitaal onderzocht." Een cryptische boodschap die het militair ziekenhuis in het vizier neemt. Volgens defensie-expert Alexander Mattelaer (VUB) zit er een privatisering van het militair hospitaal aan te komen. Die strategie past volgens hem ook in de 'economische logica' die Defensiechef Gerard Van Caelenberge toepast.

Spookhuis
Het militair ziekenhuis heeft vandaag de dag veel meer weg van een spookhuis. Tijdens de Koude Oorlog toen ons land nog 100.000 militairen in dienst had, was het uiteraard logisch om een centrale plek te hebben om ze te verzorgen. Maar met een steeds kleinere krijgsmacht, verdwijnt de noodzaak om het ziekenhuis open te houden. Defensie had gehoopt op een stabilisering van de budgetten, maar die komt er niet, en dus zien zij hun manschappen in de toekomst dalen tot 20.000 militairen. Het privatiseren of opdoeken van het hospitaal zit er dus stilaan aan te komen.

Onderzoek
Minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA) wou zich nog niet uitspreken over de toekomst van het militair hospitaal. "In het regeerakkoord staat letterlijk dat er eerst een grondig onderzoek moet gebeuren naar de huidige werking van het militair ziekenhuis", klinkt het bij zijn woordvoerder. De resultaten van dat onderzoek worden pas volgend jaar verwacht, maar volgens De Morgen zou de minister maandag al wat meer informatie geven tijdens een hoorzitting in de Kamer.

Verzekeringspolis
Ondanks het dalende personeelsbestand heeft het militair ziekenhuis en het bijhorende brandwondencentrum nog steeds een maatschappelijke rol te vervullen. "Het militair hospitaal fungeert eigenlijk als een verzekeringspolis in noodsituaties", legt defensie-expert Mattelaer uit. In noodgevallen is dat ziekenhuis het enige in het land dat de capaciteit heeft om grote hoeveelheden patiënten op te vangen. Het brandwondencentrum is trouwens een van de grootste en modernste van Europa.

Training
Maar in het ziekenhuis worden ook militaire artsen opgeleid. "We trainen onze mensen ook om hetzelfde te doen in veldhospitalen", zegt de chef van de medische component. Als Defensie die trainingen niet meer kan geven, raken ze in de problemen voor missies in het buitenland.

Ebola-crisis
In het licht van de ebola-crisis is de rol van het hospitaal al meermaals ter sprake gekomen. Maar tegen alle verwachtingen in heeft het ziekenhuis niet eens de middelen om ebolapatiënten op te vangen. Zo stelde voormalig Defensieminister Pieter De Crem (CD&V): "Wij kunnen enkel doen wat binnen onze middelen ligt, en die middelen zijn er niet". Volgens De Crem moet er een ebolavleugel geïnstalleerd worden met de nodige veiligheidsmaatregelen, maar daar is geen budget voor. Het zal voor de medische component moeilijk worden om een privatisering af te wenden met het vorige in het achterhoofd.