Activiteiten op Antarctica op lager pitje door 'shutdown'
De 'shutdown' in de Verenigde Staten lijkt nu ook de Zuidpool te bereiken. Amerikaanse wetenschappers hebben de opdracht gekregen om zich voor te bereiden op de sluiting van poolstations op Antarctica, waaronder McMurdo, het grootste onderzoeksstation. De Amerikaanse nationale stichting voor de wetenschappen (NSF) spreekt van een tragedie.
De National Science Foundation (NSF), een onafhankelijk agentschap van de federale overheid in de VS, maakte gisteren bekend dat de poolstations voorlopig worden stilgelegd. De fondsen waarmee het Amerikaanse programma op Antarctica worden gefinancierd, zullen begin volgende week immers stilvallen.
Terug naar Christchurch
Aan de onderaannemers is gevraagd hun activiteiten terug te schroeven. "Alle onderzoeken op het veld en activiteiten die niet essentieel zijn voor de veiligheid van het personeel en het bewaren van goederen, zullen worden opgeschort", stelt de NSF. Het niet-essentiële personeel zal worden overgebracht naar de ondersteuningsbasis in Christchurch, op het zuidelijke eiland van Nieuw-Zeeland.
Eens de financiering hersteld is, kunnen de activiteiten opnieuw worden opgestart, maar de NSF waarschuwt dat dat niet voor alle programma's geldt. "Het is belangrijk om te weten dat bepaalde activiteiten niet kunnen worden heropgestart eens de geschikte periode voorbij is." De komende maanden vormen de meest geschikte periode voor onderzoek op Antarctica, omdat de temperaturen er momenteel wat hoger liggen.
"Honderden projecten in gevaar"
"Dit is absurd, gewoon absurd", reageert Alan Leshner, topman van de American Association for the Advancement of Science (AAAS), het grootste wetenschappelijke genootschap ter wereld. "Het is een zeer grote logistieke onderneming en dit zou het hele onderzoeksseizoen voor honderden belangrijke projecten in gevaar brengen."
Er bevinden zich ruim zestig poolstations op Antarctica, waar ruim dertig landen wetenschappelijk onderzoek uitvoeren. Onderzoekers bestuderen er astronomie, deeltjesfysica, de klimaatverandering en de biologie, meestal beginnend in oktober als de zuidelijke lente begint. De grootste post is McMurdo, waar tot 1.200 mensen kunnen leven. Ook ons land heeft een onderzoeksbasis op Antarctica, het Prinses Elisabeth-station.
"Verwoestend voor ons project"
Vandaag komt een schip met onderzoekers aan in Antarctica, onder wie een aantal onderzoekers dat meewerkt aan een onderzoek dat sinds 1990 pinguïns volgt. Dat onderzoek, gecoördineerd door Hugh Ducklow van de universiteit in Colombia, is gebaseerd op onafgebroken statistieken en ontwikkelingen. "Als we nu een jaar missen, krijgen we dat nooit meer terug", zegt Ducklow. "Dit is verwoestend voor ons project."
