Berlusconi zal binnenkant van cel mogelijk nooit zien

Silvio Berlusconi is vandaag veroordeeld tot vier jaar celstraf wegens belastingfraude en zwart geld bij zijn bedrijf Mediaset, zo besliste de rechtbank in Milaan. De Italiaanse ex-premier en multimiljardair mag bovendien vijf jaar lang geen openbaar ambt meer bekleden. De rechtbank verklaarde echter meteen dat de oud-premier hooguit één van de vier jaar hoeft uit te zitten. Dat is het gevolg van een amnestiewet uit 2006 van de toenmalige linkse regering die overvolle cellen wilde bekampen. Het Openbaar Ministerie had drie jaar en acht maanden celstraf geëist tegen de oud-premier.

De advocaten van Berlusconi (76) gingen meteen in beroep. Ze noemden de uitspraak "ongelooflijk en van alle juridische logica ontdaan". Volgens de voormalige premier is het vonnis een staaltje van "ontoelaatbare gerechtelijke intimidatie". "Het is zonder enige twijfel een politieke uitspraak net als alle verzonnen zaken tegen mij", reageerde Berlusconi op Italia 1, een van de tv-zenders die hij bezit.

Hoger beroep
De aanvankelijke vier jaar cel is de zwaarste veroordeling die de vroegere premier ooit heeft gekregen. Berlusconi, die zijn onschuld altijd heeft staande gehouden, hoeft voorlopig niet naar de cel, omdat zijn advocaten meteen beroep aantekenden. Pas als hij in hoogste instantie wordt veroordeeld, moet hij naar de gevangenis. Maar dat kan zo lang duren, dat de zaak tegen die tijd is verjaard.

Het proces draaide rond onregelmatigheden bij het reilen en zeilen van de groep Mediaset van de Italiaanse mediamagnaat. Het startte zes jaar geleden en werd herhaaldelijk onderbroken.

Aanklager krijgt gelijk
De rechter volgde uiteindelijk het betoog van openbaar aanklager Fabio De Pasquale. Die had aangevoerd dat Berlusconi in de jaren negentig de prijzen voor de distributie van films, aangekocht door offshorebedrijven die hem toebehoorden, kunstmatig heeft opgeblazen bij de verkoop aan zijn audiovisueel imperium Mediaset. Zo kon voor veertien miljard euro belastingen worden ontdoken en zwarte kassen in het buitenland aangelegd.

Het openbaar ministerie had drie jaar en acht maanden cel voor Berlusconi gevorderd, alsmede celstraffen voor tien andere beklaagden. Van die anderen is voorzitter Fedele Confalonieri van Mediaset vrijgesproken.

Het verdict van vandaag is het eerste van drie mogelijke in de zaak-Mediaset, gezien verdachten twee keer in beroep kunnen gaan, meldt het Italiaanse persbureau Ansa. De laatste mogelijkheid van die twee is cassatie. Het proces waarin vandaag uitspraak kwam, is één van de drie waarin Berlusconi terechtstaat.

Zelden veroordeeld
De zakenman-politicus heeft al zowat dertig keer voor de rechter gestaan, maar is zeer zelden veroordeeld. De weinige veroordelingen werden in beroep ongedaan gemaakt. Ofwel was er een overschrijding van de verjaringstermijn, soms door wetswijzigingen door zijn regeringen doorgevoerd. Zo werd hij in 1997 en 1998 in eerste aanleg in totaal tot zes jaar en vijf maanden cel veroordeeld wegens corruptie, valse boekhouding en illegale partijfinanciering.

Onder de talrijke onderbrekingen van het proces-Mediaset was er één in april 2010, tengevolge van het stemmen van een wet die Berlusconi achttien maanden strafrechtelijke onschendbaarheid gaf. Uiteindelijk zwakte het Italiaans Constitutioneel Hof die wet af. In februari hernam het proces evenwel.

Heksenjacht
'Il Cavaliere' schreeuwt intussen van de daken dat hij slachtoffer is van een heksenjacht door wat hij als linkse magistraten beschouwt. Eerder deze week heeft Berlusconi laten weten dat hij bij de parlementsverkiezingen in april geen gooi naar het premierschap zal doen.

Na de uitspraak in het proces-Mediaset hebben de aandelen van het media-imperium van Silvio Berlusconi een flinke duik genomen. De aandelen Mediaset daalden met 3,11 procent tot 1,33 euro bij het luiden van de bel die het sluiten van de handel aankondigde.