NASA: "Smelten van westelijk Antarctica is niet meer te stoppen"

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA waarschuwt dat niets het afsmelten van de gletsjers in het westen van Antarctica nog kan tegenhouden. De zeespiegel kan daardoor wereldwijd tot 1,2 meter stijgen. De wetenschappers onderzochten voor 40 jaar aan observaties en besluiten dat de gletsjers in de Amundsen Zee in West-Antarctica "een point of no return gepasseerd zijn". Dat zegt hoofdonderzoeker en glaceoloog Eric Rignot.

Dat is bijzonder slecht nieuws voor laaggelegen kustgebieden, want de gletsjers zijn nu al in belangrijke mate verantwoordelijk voor de stijgende zeespiegel: ze brengen evenveel ijs in zee als de hele Groenlandse ijskap. Ze bevatten genoeg ijs om de wereldwijde zeespiegel met 1,2 meter te doen stijgen, en blijken sneller te smelten dan wetenschappers hadden voorspeld.

"Deze sector zal in grote mate bijdragen aan de stijging van de zeespiegel in de komende decennia een eeuwen", zegt Rignot. "In een conservatieve schatting kan het verschillende eeuwen duren voor al het ijs in de zee is gesmolten."

Warmer oceaanwater
"Het ineenstorten van deze sector in West-Antarctica lijkt niet te stoppen", zegt Rignot. "Het feit dat de terugtrekking overal tegelijk gebeurt, over de hele sector, wijst erop dat dit door een gemeenschappelijke oorzaak in gang is gezet, zoals warmer oceaanwater onder de drijvende delen van de gletsjers." Amper een week geleden bleek uit een andere studie dat ook de ijskappen in Oost-Antarctica meer gevaar lopen dan gedacht.

Wetenschappers van het Duitse Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) ontdekten dat het enorme volume ijs wordt opgehouden door ijs boven een rotsige rand aan de kust. Als die het begeeft, schuift het hele volume onomkeerbaar richting zee. Het gevolg is een aanhoudende stijging van de zeespiegel, met in totaal 3 tot 4 meter.

De NASA-studie verschijnt in het wetenschappelijke tijdschrift Geophysical Research Letters.